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按照李氏来信的要求，沈溪要及早回宁化县备考岁试，正月中旬，沈溪刚跟家里人一起过了上元节，就得跟沈明钧一起动身回宁化。
这一年上元节放灯，药铺里外老老少少，都把愿望写成希望沈溪能乡试高中。
沈溪知道这是老娘和惠娘“强迫”家里人这么做的，一家妇孺会写字的少，反正都让沈溪来代劳，当着周氏和惠娘的面，她们敢说希望来年能找个好相公嫁了？
以前惠娘还总把身边五个丫鬟的婚事挂在嘴上，可现在药铺里外事忙，她兼顾不过来，就算秀儿她们都已经十七八岁甚至逼近二十岁了，她还是没依照承诺嫁她们出去。
小玉和秀儿尚能忍受寂寞，绿儿和红儿小两岁，也不觉得怎样，唯独宁儿，从心底里带着一股不甘，总想找机会飞上枝头变凤凰。
沈溪带着三家人的殷殷期盼，踏上回宁化的归程，这条路沈溪走了几次，已经很熟悉了。一同回乡的还有宋小城夫妇和几个车马帮弟兄。
絮莲刚生了儿子，宋小城难得年初车马行和船行不忙，就带着老婆儿子回乡省亲，算得上是富贵还乡，“荣归故里”。
等回到宁化县城，沈溪马上成为一家人瞩目的焦点。
头年里，沈溪还是以童生的身份回来，这才一年时间，沈溪就成了秀才公，而沈溪过了年也不过十二岁，就算以前沈家的顶梁柱沈明文。在十二岁时尚无资格考县试，现在沈溪不但过了县试，还是县、府、院三试连考连过，汀州府府试得案首。院试第二。
无论在谁看来，沈溪未来的前途都不在沈明文之下。
“七郎，回来以后要好好读书，这岁试看起来容易，但也不可懈怠，最好一次就能增补增生。那一年后你就能进补廪生。”老太太李氏在来拜访送贺的邻里面前，笑得合不拢嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才时她也没像今天这么得意，能把宝贝孙子带回来在邻里面前显摆，才是老太太一直期盼的事情。
这让沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘，瞧您这话说的。可能七郎还想一次增补廪生，秋闱考个举人公回来呢？”
这话听起来是好话，但以王氏那阴阳怪气的口吻说出，让谁听了都知道她心里别扭。她这两年，有丈夫但守活寡，本来心里怨气就多，现在老太太喜欢这个宝贝孙子比他丈夫还多。她哪里气得过？她心想：“我男人好歹考了几次乡试，而且现在廪生也稳了，岂是你这个刚考中秀才的小屁孩能比的？”
但想到沈溪要跟她丈夫一起考岁考，心里就不是个滋味儿。
李氏板起脸：“好好说话，七郎能一次中举人自然最好，中不了，以后有的是机会。妇道人家，嚼什么舌根子？”
王氏倒也识相。赶紧行礼：“娘，我错了。”
李氏并未见怪，继续对沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回来了，但你学业繁忙无暇兼顾，现在回来快到里面去见过你大哥大嫂。”
沈溪这才想起来家里其实多了个女人，就是沈永卓刚迎娶不到一年的夫人，也就是以前的吕家小姐。
沈溪到中院的东厢房见过这位“大嫂”，要说姿色其实也就那么回事，脸圆乎乎的，鼻梁不高，好在皮肤白皙，按照当下的审美标准算是个美人。
如今沈永卓已二十岁，只是过了县试，家里人对他抱的希望依然很大。毕竟跟他父亲相比，沈永卓并不逊色，只是比起沈溪相形见绌，但谁也不是神童不是？
“回来后，跟你大哥一起读书，少出来走动，过两天，让你大伯出来教你们学问。”
李氏很自豪，沈家两个秀才，以后不用只指望沈明文一人中举，沈家中兴希望大增，但她对长子的溺爱终归多一些。
毕竟长子是李氏一把培养出来的，培养小孙子的功劳，她虽然想记在自己身上，却觉得有些愧疚，当初要不是沈明钧夫妇背着她送沈溪上学，沈溪到现在可能跟他的兄长一样去大户人家做工了。
不够，在李氏看来，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的赏识，在才学上必定远远落后于进学多年的沈明文，让沈明文出来教授沈溪学问正合适。
……
……
沈溪回到宁化，最想见到的人其实是王陵之，但他回来后就被关进院子，“闭门苦读”，一直没有找到溜出去的机会。
去年年底，即将满十四岁的王陵之写信到府城给沈溪，除了跟他讨要“武林秘籍”，还告诉他准备参加今年的武举乡试。
沈溪知道，这小子铁了心从武，对此，沈溪还是很支持的，沈溪把他所知道的《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《吴子》、《六韬》、《尉缭子》、《司马法》、《太白阴经》、《虎钤经》等兵书按照武林秘籍的方式一一默写出来，让人送给王陵之备考。
沈溪希望将来若自己跻身朝堂，身边能多王陵之这样一个好兄弟，一文一武，相得益彰。
正月底时，岁考时间正式公布。
宁化县的岁考定在二月初四和初五，虽然考期是两天，但其实一天就能结束，发案的时间为二月初六。
时间显得很紧，这也是福建提学苏葵要忙着到各府县岁考，还要尽早回去准备秋天的乡试，通常乡试年遇岁考，一切都会从简从速。
正月三十，沈溪终于见到两年多没见过的大伯沈明文。
沈溪本以为沈明文关在后院读书，两年下来必定骨瘦如柴。憔悴不堪，但当他见到沈明文一脸富态，好像肚满肠肥的赃官模样般走到他面前时，简直不敢相认这就是当初那个志在跟家里闹翻。追求自己幸福生活的大伯。
沈家家境转好，李氏对于膳食方面并未做太大的改善，主要是老太太坚持“成由勤俭败由奢”，就算手里有了闲钱吃穿也要保持朴素，但她对沈明文这个宝贝儿子却持的是截然不同的态度，好吃好喝把沈明文供着。连笔墨纸砚都买最好的，连带大房那边母子生活也很好，跟其他几房形成了鲜明的对比。
如此一来，吃得好还不活动的沈明文，被老太太活生生养成个胖子，李氏对此很满意。认为沈明文这是“富贵相”，前途不可限量。
连王氏也在私下里说：“看看小幺子，尖嘴猴腮的一点富贵气没有。”反过来的意思却是她的丈夫“富贵逼人”。
在这两年多时间里，沈明文只有科试和岁考这几天能从房间里出来，以前从乡下到县城，加上旅途奔波，他还能在外面多呼吸几天新鲜空气。但现在沈家搬到县城里，刚考完试就要关回房里读书。
不过在考试前后几天，房门不会上锁，若老太太开恩，还会让沈明文夫妻团聚，但必须要在房间里，不得越雷池一步。
沈明文跟王氏好像牛郎织女一样，只有等特定的日子才能团聚。沈溪想到一个胖乎乎的牛郎跟市侩的织女在幽暗的房间里“鹊桥相会”，那强烈的画面感让沈溪感觉一阵恶寒。
“……这个岁考，是考四书文和五经文，你知道吗？”
沈明文奉了老太太的旨意，要为沈溪辅导功课，不过说出来的话，怎么听，都好像认定沈溪是不懂事的小孩子。
沈溪老实点头：“知道了。”
沈明文“哦”了一声，好像奇怪沈溪为何会知道这么重大的机密，他思索了一下，又问道：“你本经是什么？”
“《春秋》。”沈溪再答。
沈明文听了有些不耐烦：“好端端学《春秋》作何？要学的书太多，什么《左传》啊，《公羊传》啊……这些你都读过？”
沈溪心说这不是废话吗？我他娘的都考取生员回来了，要是连这些基本的书都没读过，你当我秀才的功名是大风刮来的？但他还是一脸认真地点头：“嗯。”
“哎呀，小小年岁学得真不少，这个用八股做文章……你也学了？”
沈溪再点头。
沈明文皱皱眉头：“既然都学会了，你自己温书，我去院子里走走……”
沈明文显得很敷衍，沈溪往院里瞥了一眼，大概知道是怎么回事了，原来王氏趁着老太太不注意，过来给沈明文送吃食，二人一同进了隔壁房间，然后传来一些不和谐的声音。
完了，完了……牛郎和织女又趁着王母娘娘不留神，偷偷私会……
连跟沈溪一同读书的沈永卓听了都有些面红耳赤。
好在时间不长，沈明文便衣衫不整地回得房来，王氏也匆忙收拾好衣服出了院子。沈溪不由咋舌：好快！
沈明文回来，正襟危坐，喝杯茶就好像个莅临视察的官员一样：“小七，听说你院试考得不错，我出篇文章，你和大郎一起做如何？”
沈溪道：“请大伯赐题。”
沈明文沉吟：“我想想，就这道题吧，‘学而时习之，不亦说乎’？《论语》里面的句子，你读过吧？”
见沈溪点头，他又看了儿子一眼，“大郎你呢？”
沈溪实在不知为何沈明文会迂腐和木讷到这种程度，《论语》里这么简单的句子，开蒙没几天的稚童都背过，沈永卓都过了县试，岂能不知道？而且这题目，一想就没甚营养，想想当初高明城府试的出题“学而时习之，有匪君子”，仅仅四字之差，题目的难度何止增加了数倍？
沈溪和沈永卓对这题目都不陌生，毕竟二人在府试中同时做过这道题，于是二人开始答题。
沈明文坐在那儿，显得有些疲累，竟然靠着椅背沉沉睡了过去。
沈溪正在写，沈永卓那边对于破题和承题上有不解的地方，不由探过头来看沈溪的答卷。沈溪也没遮掩，过了半个时辰，沈明文才醒来，这时候沈溪和沈永卓的文章都写好了。
“哎呀？文笔不错，呃……凑合吧。”沈明文先看了沈溪的文章，留下简单的评语。再看过沈永卓的文章，却是大加赞赏：“大郎啊，你的文章很好，很好。”
沈溪不由探头看了一眼，不由一叹，沈永卓破题的句子还是抄他的呢。要让沈明文当了学官，那一定是“举贤不避亲”啊！
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