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腊月十二这天，沈溪到惠娘处偷闲。
因许久未来过夜，连惠娘这样与世无争的性子都有了些许怨言。
不过沈溪未对惠娘解释太多，简单用过晚饭便去沐浴。
浴桶内，沈溪享受着热水带来的安逸，窗外仍旧寒风刺骨。
房间内很安静，烛火在明灭跳动中多了几分灵性，屋门突然“吱嘎”一声从外打开，随即传来一阵急促的呼吸声，却是有人提着一桶热水走了进来。
门重新关上，脚步声沉重，那人提着热水来到浴桶前放下，随后坐到了小板凳上。
沈溪基本可以判断来人并非是李衿或者惠娘，因为脚步声太过凌乱，呼吸也不自然，紧张的气息扑面而至。
“老爷。”
沈溪靠在浴桶壁上，没有侧头看，倒是来人轻唤一声，让沈溪知道了她的身份。
东喜！
在这小院中，东喜算是个非常特殊的存在，她虽然是沈溪带过来的，但只是个丫鬟，跟沈溪之间没什么渊源，正是得随安庇佑，她才能在小院立足，但显然惠娘和李衿不会对一个来历不明的女孩子抱有多少怜悯心，自身就是可怜人，惠娘和李衿也没什么心思同情别人。
如此一来，东喜在这个家里的身份定位就很尴尬了，但她聪慧，知道怎么才能上位，要么巴结朝夕相对的小少爷，要么就是向老爷靠拢。
这个世道女人要立足，只能依靠男人庇护。
沈溪没有回头打量东喜，语气悠悠：“怎么是你？”
东喜没有回答，开始用木瓢往浴桶内加水，她力气不大，没法一次性将桶里的热水倒入浴桶，而且这样做的话会使浴桶内水温发生剧烈变化，很可能烫伤沈溪这个男主人，所以显得小心翼翼。
因为是在幽闭的环境内，哪怕东喜在教坊司中早就知道男女之事，但这会儿还是羞愧难当，这无关她心思如何，本身她不过是个十四五岁的少女。
“没听到我问话么？”
沈溪又用淡漠的语气问道。
到此时，沈溪仍旧没侧头看东喜一眼，不过沈溪能感到，东喜的气息更加凌乱了，等他忍不住好奇看过去时，才发现东喜身上厚重的冬衣已在进屋前宽解下，只着小衣进来，而她所做一切都是在一种几近“坦诚相对”的方式中完成，只是天寒地冻，即便房里有火盆，还是冷得瑟瑟发抖。
见沈溪的目光落在自己身上，东喜更加羞愧难当，不过她还是坚持往浴桶内加水，声音颤抖：
“大奶奶和二奶奶正在陪少爷，她们让奴婢到这里伺候老爷……”
沈溪从东喜身上看到一个人的影子……宁儿，那个自小便有心思要寻觅安稳生活，最终也实现梦想的丫鬟。
底层出身，有想法过好日子，为此不惜做出一些非常规的事情，沈溪能够理解，如同当初对宁儿的宽容一样，他不觉得东喜的内心有多肮脏，任何时代都不乏求上位的女人，在这妇女地位极其低下的封建时代尤其如此。
沈溪没有继续看东喜，因为东喜对沈溪来说的确太过平常，沈溪身边的女人虽然不多，但仅有的几位都比东喜漂亮多了，也让沈溪感到留恋。
姿色好坏先不说，但想借助一些非常规手段上位，心机重算是坐实了，这样的女人就算沈溪能够理解也轻易不会去碰。
沈溪摆手道：“行了，不用加太多水，回去跟两位奶奶说，让她们亲自过来伺候，别找丫鬟来糊弄。”
“老爷……”东喜听到这话，多少有些受挫，毕竟是涉世不深的少女，无论做得对与错，她是有尊严，懂得羞耻的。
沈溪闭上眼，享受着这一刻的悠闲，口中却说着残酷的话：“你的职责是什么，应该清楚才是，照顾好少爷，将来也能嫁个好人家……”
……
……
东喜离开了，哭着甩门而去，甚至连门外地上的衣服都不记得捡起来。
沈溪听到“砰”的关门声时，多少有些不忍心。
他暗自感慨：“我只是简单说出一两句话，却关上了一个纯真少女人生的一扇门……她也就此失去改变命运的机会，这对其而言是否太过残忍？”
不多时，惠娘过来，亲自伺候沈溪沐浴。
惠娘最初沉默以对，如同个丫鬟一般，只是她更懂得体贴人，就算沈溪没侧目看，也感受到惠娘的善解人意。
半晌后，沈溪终于忍不住望了过去，这时惠娘已拿起干布，擦沈溪的头发，嘴上道：“老爷也是，明知道东喜只是个小丫头，居然这么伤害她，让她以后怎么在府中立足？这些妮子面子很薄，若是想不开的话，老爷岂非要内疚一辈子？”
沈溪笑了笑，道：“什么人便该有什么样的想法，岂能心存侥幸？还是怪你，我都跟你说过多少次了，随安和东喜有自己的人生，你为何非要强行插手改变？”
惠娘脸上带着些许幽怨，“这不是想到老爷因朝事心烦意乱，想安排个人为老爷解乏么？”
沈溪道：“要解乏还得靠你和衿儿，找个丫头来，就显得不诚心。”
说到这里，两人又突然陷入沉默。
惠娘将沈溪的头发擦干，随即换了干布，将沈溪的头发盘起来，此时沈溪突然觉得这一头长发太过碍事，真想剪掉了事。
不过这时代讲究的是“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，所以就算再不便，沈溪也不会轻易做出改变。
惠娘又帮沈溪擦脸，嘴上道：“男人都一样，总喜欢新人，旧人再好那也是过去的事情了……还是让旧人守着青灯过下半辈子为好。”
这话语中带着深深的幽怨，即便沈溪不问，也明白惠娘为何会有如此大的怨怼。
沈溪问道：“听说什么了？”
“有人给老爷送女人。”
惠娘道，“这件事不算什么秘密，听说都是从番邦送来的，想必那些女人琴棋书画和歌舞都很擅长，或许老爷临幸后更加解乏呢！”
“呵呵！”
沈溪摇头苦笑，“没想到你还会吃这种干醋？”
惠娘叹息：“以老爷的身份，莫说几个歌舞姬妾，就算再多的女人，妾身也不会埋怨，不过总归这院子要给老爷留下些值得期待的东西，若永远只是两个旧人守在这儿，那以后老爷慢慢便厌倦了。”
就在惠娘说话时，沈溪突然一把抓住她拿着干布的手，然后直接站起来。
“啊？”
惠娘猝不及防，非常吃惊，不过到底跟沈溪是老夫老妻，在短暂的失神之后，她便重新恢复过来。
而且下一步，她也明白自己应该做什么，那就好像是一种约定俗成的规矩，并不需要沈溪提醒什么。
沈溪享受着难得的温柔，笑了笑道：“旧人有何不好？懂得心疼人，哪里像那些丫头片子，基本上都是先顾自己，所以这人啊，总归只能跟旧人才能做到心灵上的交流，至于新人……最多只是一时冲动吧。”
说话间，沈溪将早就备好的白色单衣披在身上，低下头望着惠娘。
惠娘认真帮沈溪擦身体，不时抬头看向沈溪，目光中满含幽怨，不过醋意却好像减轻不少。
“哗！”
水声传来，沈溪走出浴桶，本想将惠娘拦腰抱起，却被轻轻推开。
惠娘直起身子，螓首微颔：“老爷，妾身身体不适，今日还是让衿儿伺候老爷吧……妾身能守在老爷身边已是极好。”
沈溪望着惠娘略微有些清减的面庞，笑了笑道：“那真是不巧……嗨，怪我没算好日子！”
“可能是妾身的身子太矫情了吧。”
惠娘道，“老爷来这边，也该多疼疼衿儿，刚才她没过来，乃是妾身让她先去沐浴，之后便会进房侍候。”
沈溪笑道：“索性她还要一些时间做准备，我们先进房去，我想跟你说说话。”
惠娘道：“老爷还是先等妾身将此处收拾妥当……”
沈溪摇头：“这些交给丫头去做吧，这才是她们的职责，而你们的责任便是好好照顾老爷我……走吧。”
“嗯。”
惠娘微微点头，准备帮沈溪穿戴衣衫。
沈溪笑道：“不过是几步路程，何须那么麻烦？外面就算冰天雪地，这屋子里生了火，也算够温暖……眨眼就要过年了，别人一年之计在于春，而我这一年的幸福，全在这冬天里了。”
……
……
京城看起来一片太平。
皇帝在豹房内过着“与世无争”的生活，朝中官员各司其职，就连被人盯着的张苑也偃旗息鼓，循规蹈矩做事，似乎没人愿意打破这种宁静。
谢迁回朝，朝廷事务步入正轨，即便是吏部也有了新的右侍郎人选，却是原本的兵部右侍郎王敞。
兵部右侍郎位置虽然出缺，朱厚照却没问过谢迁关于填补问题，而谢迁也不想理会这个问题。
按照谢迁的想法，沈溪就是兵部尚书，至于吏部则应该由朝中老臣来掌控，至于是谁，连谢迁自己都没想好。
虽然可供选择的人不少，但一时间却不知道谁比沈溪更“德高望重”，谢迁思来想去，刘瑾当政时那些老家伙要么被刷下去，要么变节加入阉党，以至于沈溪这样弘治末年才崛起的大臣，都成为如今朝中的老资历。
年底这段时间，谢迁最关心的，莫过于找谁来替代沈溪为吏部尚书，或者是让谁去充任兵部尚书，总归是要让沈溪辞去其中一个职位，沈溪的主动避让也让谢迁觉得这个后辈已经选择认输。
但无论谢迁做如何决定，都影响不了事情的发展，皇帝不会同意他的做法，现在沈溪在朝中得到的支持力度，是谢迁难以想象的。
不过此时朱厚照的注意力并不在这件事上。
钱宁查案，一去就是一个多月，牵扯的范围很大，钱宁为了赚取表现，花费了不知多少人力物力，不过因为钱宁是以锦衣卫系统查案，朝中知悉内幕的人不多，就连提督东厂的张永都不甚明了。
钱宁直接对皇帝负责，小拧子不清楚这件事，倒是张苑了解甚多。
朱厚照之前对钱宁的下落漠不关心，也跟他这个锦衣卫指挥使不得宠有关，就在朱厚照都快忘了还有这么个人时，钱宁回到京城，出现在了豹房。
钱宁被正德皇帝传见，旁听的只有张苑。
至于朱厚照跟钱宁说什么，外人暂且不知，就连素来受宠的江彬也很好奇，而对此事最关心的却是小拧子，当发现苗头不对后，马上去见丽妃，将事情告知，这也是小拧子想提前有所准备。
“……钱宁去查谋逆案？到底谁谋逆？小拧子，你到现在还没查清楚？”丽妃皱眉。
有些事丽妃没法猜测，因为钱宁的行为实在太可疑了，之前离开京城时就让人摸不着头脑，回来得也很突然，且只有张苑陪同一起面圣，等于是绕过小拧子，这让其感到极大的危机。
小拧子无奈地说道：“陛下从来就没提过……照理说这么大的案子，应该不会隐瞒到现在才是，但陛下平时压根儿就不关心啊。”
一旁站着的小罗子望了丽妃一眼，似有话想说，但被丽妃瞪了一眼后，马上低下头。
丽妃道：“有资格被陛下查的，要么是地方上手握大权的将领，要么是皇亲国戚，又或者兵部尚书沈之厚……不过钱宁现在跟张苑走得很近，而张苑又完全听命于沈之厚，那这件事就不会牵连到沈之厚身上，钱宁又离开京城去查，之前还把事情闹得很大，几乎是人尽皆知，就不像是地方将领……莫非涉及皇亲国戚？”
小拧子问道：“那娘娘，到底是谁啊？”
丽妃摇摇头道：“如果本宫什么事情都知道的话，还要你来通禀什么？现在只能大致判断，这件事是由沈之厚在背后操纵……对了，他现在最想除掉谁？”
小拧子怔了怔，然后摇头，完全不明白丽妃想表达什么意思。
丽妃道：“你想不明白，本宫也茫然无知，那就先看钱宁面圣后的结果，这会儿你拧公公不应该留在这里，而应该去陛下跟前伺候，伺机探听几句。”
小拧子很苦恼，他本以为在丽妃这里可以得到确切的消息，却未料到丽妃好像还没他知道的多。
“是，娘娘。”
小拧子行礼后退下。
目送其背影消失在门后，丽妃对小罗子道：“刚才小拧子说话时，你的反应若被他看到，他肯定知道你有所隐瞒，怎么跟我那么久了，到现在还沉不住气？”
小罗子紧忙道：“小人错了，以后不会在娘娘面前乱说话。”
丽妃点头道：“知道点事情，可以私下跟本宫说。其实你是察觉陛下之前安排钱宁所做的事了？”
“小人并不是很清楚，但好像听说……跟寿宁侯和建昌侯有关。”小罗子解释道，“小人跟钱指挥使手下一个亲信是酒友，私下喝酒时他无意中透露的。”
“那就是了，看来沈之厚要对两位国舅下手，而且这次会让二人彻底无法翻身！”丽妃笃定地说道。
……
……
钱宁回京的消息，很快传到建昌侯张延龄耳中。
因大雪封城，张延龄已许久没去军营，甚至连家门都没出，不过他闻讯后还是紧张往寿宁侯府去了，找兄长张鹤龄商议。
这几天张鹤龄正在为家事烦忧，见到弟弟前来，先问了情况，听说跟钱宁查案有关，当即皱眉：“钱宁去查谋逆案，你这么紧张作何？难道你想谋逆，自己篡位当皇帝？”
张延龄道：“大哥，你可别随便开玩笑，我哪里想当什么皇帝。”
“那就把心安回肚子里，当初刘瑾、张苑、谢迁和沈溪之流都没将你我搞垮，一个区区的钱宁，还能反了天不成？”
张鹤龄对于钱宁不屑一顾，在他看来，这不过是个太监的干儿子，即便一时得宠也蹦跶不了几天，江彬的崛起已充分证明这些年轻将领在皇帝面前都是昙花一现。
张延龄为难道：“大哥，你不知道，我查到钱宁往沿海走了一趟，似乎是调查倭寇之事。”
“倭寇？”
张鹤龄皱眉，“这跟你有什么关系？”
张延龄叹道：“这不之前想对付那沈之厚，便把江栎唯重新收归麾下……”
张鹤龄气得全身发抖：“早跟你说过，江顾严不是省油的灯，为人又是朝三暮四，反复无常，简直就是条毒蛇！这种人，赶走都来不及，甚至当场格杀都可行！你居然用他？”
张延龄脸上满是回避之色，低下头道：“也是因为我手头银子多，又不能直接买房子买地，怕被皇上知道我在他御驾亲征后大肆敛财的事情，所以想让江顾严帮忙经营一下，他做的倒还不错，跟倭人做了几次买卖，让我赚了几万两银子……听说那些倭人跟佛郎机人也有贸易往来。”
“私通倭寇可是大罪。”
张鹤龄板着脸道，“不过倒也无妨，毕竟你没做出什么通番卖国，甚至谋逆之事，再者你派人做买卖，钱宁未必能查到什么，就算查到为兄也有办法为你开脱。”
张延龄叹道：“其实……小弟还跟倭人做了一点小买卖。”
张鹤龄一听感觉不太对劲，问道：“什么买卖？你不会是跟他们做了什么卖国的买卖吧？”
张延龄道：“我把大明火器的设计图纸，还有制作工艺卖给他们，让他们帮忙铸造兵器，然后倒卖给佛郎机人，从佛郎机人手上拿银子……”
“你……你……”
张鹤龄听到这里，气得说不出话来。
张延龄又道：“佛郎机人拿银子给咱后，我又给江栎唯，让他帮忙聚拢一批海盗，对外宣称是倭寇，在沿海做些买卖……如今沿海很多岛屿都有了我的人，半年多时间，已有十几处据点，现在还在持续增加中。”
张鹤龄瞪大眼，几乎不敢相信这是自己亲弟弟能做出的事情。
张延龄道：“我本打算聚拢一支军队，以备不时之需，你也知道沈之厚的火器营有多厉害，江顾严乃武进士出身，能力不错，还可以利用一下倭人，除练兵外还顺带造船……简直就是一个国中国！就算皇上对咱不利，咱也有办法自保……”
“你疯了吗？”
张鹤龄怒不可遏，大喝道，“你知道自己在作什么？你这不是找死是什么？”
张延龄叹道：“我也没想到皇上居然会察觉……或者是有人通风报信，但不需害怕，那些倭人都在海上，由于海禁，近海许多海岛百年都没人上去过，而且有佛郎机人暗中相助，他们有大船，就算沈之厚去也攻不下来，只要不抓到江栎唯和倭人首领，没人知道这件事跟我有关。”
张鹤龄眉角颤抖个不停，气急败坏道：“你啊你……你这是要害我张氏满门灭绝啊。”
张延龄道：“大哥，我哪里是害张家，根本是在帮家里好不好？朝中有沈之厚这样的阴险小子，天天针对咱们，还有谢迁和张苑惹是生非，处处给咱添堵……难道咱就坐以待毙不成？”
“我本来的目的只是想栽培一支人马，回头把沈之厚铲除掉。江栎唯那小子挺有本事的，你不知道，才半年多时间，他就给我弄出一支两三千人马的队伍，若再有几年时间，怕不有几万人马？简直是兵强马壮，再加上咱在京城的势力，岂非……”
张鹤龄怒道：“你还真想谋朝篡位？如此说来，钱宁没冤枉你，你是罪该该死，还牵连整个张家陪你下葬。”