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小拧子去见朱厚照的时候，也在想是否要真的绕过丽妃。
思前想后，小拧子还是摒除了这个想法，因为想到刘瑾和张苑的下场，他心里就直打鼓：“这二人就是因为当上司礼监掌印后，跟陛下疏远，再加上得罪沈大人这个煞星，才落得如此凄惨的下场，我可不能重蹈覆辙。”
“有丽妃娘娘帮忙出谋划策，我不用费神想事情，总归是好事。另外就是，我现在还没当上司礼监掌印呢，必须得保持低调。”
等小拧子把一箱箱银子抬到朱厚照面前时，朱厚照乐得哈哈大笑。
就算是坐拥天下的皇帝，朱厚照也很久没见过这么多银子了，高兴地说道：“小拧子，你可真有本事，这才几天工夫，你就弄来这么多银子，实在让朕刮目相看。”
朱厚照只要有银子花就万事大吉，他从来不问银子从何而来，有了钱便铺张浪费，反正没银子了自然有人给他弄来。
或者可以说，朱厚照明知道这些银子来路不正，也不会多过问。
小拧子道：“都是下面的人孝敬陛下的……”
本来小拧子还想说给那些商贾通商权的事情，但朱厚照已一抬手，不想继续听下去了，显然他这个皇帝知道拿到银子就必须付出相应的代价，以前朱厚照从来都是让刘瑾和张苑自行把后续事情做完。
朱厚照问道：“之前不是让你赏赐沈先生家里银子么，赏了吗？”
小拧子回道：“啊……不是刚赏了一千两吗？”
“什么！？才一千两？太少了，这里有七万两是吧？那就……先送五千两到沈家，等沈先生回来后，再说赏赐的事情。”
朱厚照慢慢也学会抠门了。
换做他以前的性格，拿到手七万两或许就能赐给沈溪个万儿八千两，现在只是前后给了六千两，足以说明他学会锱铢必较了。
小拧子本想说关于那些商贾孝敬朱厚照女人和吃喝玩乐的事情，但随即想到这件事可能引起丽妃不满，也就缄口不言，而朱厚照这会儿正兴致勃勃在那里数银子，就像个从来没见过世面的土鳖一般，两眼放光，形象极为不雅，但小拧子知道朱厚照就是这么爱财。
喜欢钱，更喜欢花钱，这就是朱厚照的性格。
“小拧子，顺带给丽妃她们送些赏赐去……额，一千两吧，虽然不多，也算是朕的一番心意，到了张家口堡后朕手头一直紧巴巴的，再这么下去，朕这个皇帝就要颜面无存了，谁肯为个穷光蛋卖命？”
朱厚照看着白花花的银子，颇为感慨地说道。
小拧子苦笑一下，赶紧点头应是。
朱厚照心情大佳，又道：“哈哈，朕总算可以阔绰花钱了，真他娘的不容易……小拧子，以后筹钱的事情就交给你处理了，你能办好的话，朕重重有赏！”
说完，朱厚照也不解释到底怎么个“重重有赏”法，甚至没提给小拧子银钱赏赐，便兴高采烈往后院去了。
小拧子脸上满是苦笑，心里非常憋屈：“陛下怎么能这样呢？就算不任命我为司礼监掌印，至少也给点儿别的什么赏赐，如此以后我做事也有底气……这些可都是借来的银子，回头怎么归还是个问题，若是有借不还，我以后怎么去筹钱？”
……
……
当小拧子带着憋屈，去偏院见过丽妃，把情况详细说明后，丽妃的脸色很不好看。
小拧子也明白自己最近做事都没经过丽妃，对方一定会有意见，所以干脆不抬头看，装出一副可怜无辜的模样，并没有丝毫做错事的觉悟。
丽妃语气平淡：“拧公公最近可真有本事，居然帮陛下筹集到银子……拧公公做事这么勤快，想必陛下也该有所提拔，下一步是否让拧公公出任司礼监掌印？”
“娘娘，您别取笑奴婢了，奴婢只是个听命行事的小太监，哪里有本事当司礼监掌印？奴婢之前一直想来见娘娘，听从娘娘吩咐办事，但苦于一直不得传见。奴婢这边心里也很着急，生怕娘娘一病不起，奴婢以后就少了娘娘这个大靠山了。”
小拧子乖巧地说道。
丽妃冷笑一声：“是吗？”
“娘娘，您还信不过奴婢吗？奴婢在皇宫里，没人当靠山，陛下的脾气您又不是不知道，但凡做错一点事，就可能被发配去守皇陵，奴婢现在做事都战战兢兢，这次帮陛下筹备庆祝典礼，奴婢煞费苦心，唯恐有做得不周到的地方……这不，奴婢不是来求教娘娘您了么？”
小拧子趁机把手头最大的难题，关于操办庆祝典礼的事情说出来。
丽妃冷冷一笑：“本宫可没能力帮得上你忙……本宫连这院子都出不去，调遣谁，谁会听本宫的话？”
“您可以让奴婢去做啊。”小拧子道。
“免了吧，人心隔肚皮，本宫算是明白了，哪怕对你再忠心的人，一旦有了权势，便会将你一脚踢开，以前钱宁如此，张苑如此，怕是你拧公公也不能免俗啊。”
丽妃拿着茶杯，轻轻摇头，好像是在感慨人生一样，语气中透出一抹无奈。
小拧子大为惊讶，心想：“丽妃怎知道我想将她一脚踢开？不对，丽妃这么聪明，自然能想到……哎呀，最近我没机会见她，不会是被她盯上了吧？”
“娘娘，奴婢可不敢背叛您啊……奴婢生是您的人，死是您的鬼。”小拧子如丧考妣地说道。
丽妃哈哈大笑：“可不敢当，本宫哪里有这资格？你拧公公又是收臧贤，又跟地方官员和将领要孝敬，甚至连城里的商贾都自觉地给你送银子，下一步恐怕就要绕过本宫，直接给陛下送银子、女人和好吃好玩的东西，那还需要本宫做什么？本宫能跟陛下亲近，你也能，本宫难道有资格帮得上你的忙？”
小拧子感到无比别扭，脑子越发糊涂了：“丽妃说话怎么这么直接？就算她真的有这担心，需要跟我说明白吗？”
小拧子“噗通”一声跪了下来，磕头道：“娘娘，奴婢绝无二心，只是很多时候没办法跟娘娘请示，娘娘千万莫要见怪……您说的话，奴婢听在耳里记在心里，但有差遣，请娘娘尽管开口。”
“算了，本宫不是那种小肚鸡肠之人，既然拧公公你这么说，本宫倒真有一件事让你去办，你先把事情做好了，就当是本宫之前帮你出谋划策的一次补偿，以后咱们是否能好好合作，另当别论！”丽妃道。
……
……
小拧子从丽妃处出来，心里直打鼓。
“都说丽妃为人和善，我呸，根本就是蛇蝎心肠，她直接把事情挑明，就是想给我施加压力，让我尽心尽力帮她办事，其实她已经做好随时将我一脚踹开的准备吧？”
小拧子的心仍旧在“扑通”“扑通”乱跳，到了外面驻足良久，才稍微缓过气来。
“公公，您找小人？”
小罗子出现在小拧子面前。
小拧子道：“小罗子，丽妃娘娘有件差事让咱家去办，咱家对旁人不放心，只好让你去，你毕竟是娘娘和咱家都信任之人。”
小罗子笑着说道：“请公公吩咐。”
小拧子凑到小罗子耳边说了一番话，小罗子一听眼睛瞪得溜圆，战战兢兢地问道：“公公……这……使不得吧？”
“娘娘吩咐下来的，难道是咱家强求你吗？你若不办这件事，回头被娘娘知道，可别怪咱家不为你说话。”小拧子威胁道。
小罗子面带苦恼之色，最后应声道：“是，公公，小人一定把事情做好，请公公和娘娘放心。”
说完，小罗子一刻都不想多停留，转身往外去了。
小拧子看着小罗子的背影，眉头紧皱，心想：“丽妃让我做这事作何？这事儿说大了，就是欺君，以我的身份哪里有资格承担这罪责？还是说她是想让我交投名状，故意拿这件事来试探我？”
小拧子回到自己的住所，马上把臧贤叫来。
此时天色已经暗淡下来，小拧子惦记着早些回行在伺候朱厚照，所以只是把事情简单交待一下，便问询臧贤的意见。
臧贤惊讶地问道：“娘娘竟让公公做这种事？目的何在？”
小拧子没好气地道：“到底谁问谁？你不是神通广大吗？帮咱家分析分析。”
“这个……”
臧贤显得很为难，苦着脸道，“小人真不知道，丽妃本事那么大，她的想法，怕非小人这样卑微之人能揣测……既然公公想继续替丽妃办事，那不妨听从她的吩咐行事，小人觉得这样总归没错吧？”
小拧子道：“平时咱家对你还算不错，也觉得你足堪大用，但关键时候，怎么连点儿急智都没有？”
臧贤心想：“若每次都把事情看通透，就跟当初张苑一样，怕是回头你就要嫌弃了……到时候你觉得我什么都能做，更会把我当作奴婢一样使唤。”
小拧子再一摆手：“之前说的通商的事情，咱家还没跟陛下提及，不过基本上没有太大问题，那些商贾要通商，只需报上咱家名号便可，陛下已给了咱家筹措银两的权限，也就是说，以后咱家可以用一些非常规的手段聚拢银钱……咱家不想贪污纳贿，赚到的银子也全都转交给了陛下……你便如此去告诉那些商贾吧。”
臧贤问道：“那就是说……银子先不还了，就拿与草原的通商权换？”
小拧子点头道：“大概意思便是如此，回头再看情况，让这些人有个思想准备。”
……
……
大同镇，关于沈溪即将率军凯旋的消息，惠娘和李衿刚得知。
这些日子她们很高兴，每天都喜气洋洋，都在盼望能早日见到沈溪，不过眼前她们也有个很重要的问题，那就是何时才能离开大同回京。
毕竟沈溪没法到大同来跟她们汇合，所以她们也需要考虑下一步动向，对于她们这样的普通女人来说，没有官府当护身符，走在外面几乎是寸步难行。
“……姐姐，已经打听过了，战事是结束了，不过西北各处还处于戒严状态，老爷留下的人只是保护我们的安全，没说怎么回去，我也试着去问过官府的人，连官府也不知道几时能解除戒严，咱们现在好像被困在这里了。”
李衿非常能干，不过就算再能干，涉及到朝廷的决定她也是无能为力。
官府对于民间的压制实在太厉害了，作为一个普通商贾，就算有沈溪为背景，但到底沈溪的势力没有延伸到大明的方方面面，所以在缺乏与沈溪沟通的前提下，她们没办法顺利回京。
惠娘则显得无所谓：“老爷那边又不用我们担心，若实在回不去的话，只要去信给老爷，老爷一定会有所安排……难道你怕老爷把我们遗忘在这里吗？”
李衿吐吐舌头，随即若有所思：“随安、东喜还陪着泓儿在京城，姐姐难道就不担心？”
突然提到儿子沈泓，惠娘本来正在翻阅账册，玉手停了下来，抬头用怨责的目光望了李衿一眼，没好气地道：“做娘的，能有不担心自己孩子的吗？也就是你，到现在还没为老爷生下一儿半女，等你当上母亲后就明白了。”
李衿笑道：“姐姐当我什么都不懂？我可是把泓儿当成自己孩子一般疼爱，反正以后泓儿不会是个没良心的孩子，我们都把泓儿当作倚靠，不好吗？”
惠娘再次白了李衿一眼：“你若不想为老爷诞下子女，我不会逼你……衿儿，你也该上心了，总觉得你做事稳重，像个小老头，心性却跟个孩子一样，难道将来你全指望别人的孩子？你就不想给自己找个依靠？”
李衿年岁始终没有惠娘那么长，再加上惠娘对她实在太好，让她没有那种深沉的心机。
“唉，谁让老爷宠幸得少呢……不过幸好姐姐这边已经有了孩子，以后机会多得是，这次战事结束后，老爷应该许久不会离开京城了吧？”李衿对未来充满了遐想。
“保不准！”
惠娘有意无意地说了一句。
这下又牵动姐妹二人的伤心事，虽然她们已经有了沈溪作为依靠，但其实跟沈溪聚少离多，就算沈溪在京城时也极少见她们，更勿要说本身沈溪不常在京城。
“姐姐，还是早些去信给老爷吧。”
李衿道，“现在咱可能真走不了了。西北形势太过复杂，咱是运粮食来的，大同地方官府一直盯着，连做小买卖都不行，回到京城或许也需要靠老爷才能重新把生意给支起来，咱们只能暂时清闲几天，等老爷回信。”
惠娘道：“你说写信便写吧，尽早让人送去，怕是又要个把月才有消息传回，年底前咱们能回到京城就算不错了。静下心等吧。”
……
……
沈溪的确没办法兼顾到滞留大同镇的惠娘和李衿。
他人在草原，虽然偶尔也会想起二女，但始终是身不由己，关于关内的事情他知道的本来就少，更不可能公器私用，专门派人去打探惠娘和李衿的下落。
八月初九，沈溪所部已快接近大青山，再有几天就能抵达张家口堡。
关于当日锦衣卫有可能是刺客这件事，沈溪追查过，但没什么线索，能问的都问了，最后不得不做出杀人灭口的决定，尽管这种事他不想做，但官做到他这个份儿上，又适逢如今朱厚照不过问朝事，朝中乌烟瘴气，他不得不做出一些自保之举。
如此一来，他便担心起置身关内的家眷，不但有惠娘和李衿，还包括留在京城的家眷。
“……大人，周围已查探过，没有鞑靼人活动的迹象，甚至连小部族都没有一个。”云柳出现在中军大帐内，把刺探来的军情告知沈溪。
沈溪望着云柳：“没有关内的消息吗？”
云柳有些为难，但还是点了点头，意思是难以调查到更多关于张家口堡或者关于朝廷的消息。
沈溪道：“身在草原，就是这点不方便，做事总会因为消息滞后而拖沓，不过再有几天就要到张家口堡了，那边准备了庆祝凯旋的仪式，就算不需要我们如何，但至少要让军容齐整些，现在这副模样可不行。”
云柳面带疑问：“大人是说，要整理军中将士的形象？”
“这是当然。”
沈溪点头道，“我们手头物资不多，只能让将士们把铠甲擦亮些，这些天都注意一下盥洗，打理好个人卫生，别到了张家口堡后给我丢脸。”
云柳行礼：“大人，这些事您应该安排诸位将军去做，卑职毕竟不能做到号令三军。”
沈溪笑道：“那你也该准备一下……难道你就不想风风光光跟在队伍中，一起面圣？”
云柳没有回答，不过她感到一股怪异，因为沈溪好像不是在说公事，更像是在跟她私下闲聊。
“大人，卑职一切都听从您的号令便可，是否面圣，全听大人吩咐。”云柳道。
“嗯。”
沈溪点点头，又开始想事情，半晌后又道，“不知熙儿是否把人顺利送到关内去了，如果我们抵达张家口堡时她能赶到，你们姐妹俩就一起随同我去面圣……是该对你们在军中所做贡献有个肯定了，但能否为你们争取到什么奖励，我没法对你们做出承诺，而且我估量，这次我回朝后，遇到的阻力会空前巨大。”
“大人，您可是刚领军打了胜仗，怎么说这样的丧气话？”云柳不解地问道。
沈溪苦笑道：“正是因为打了胜仗，朝中格局将因此而改变，会有更多人盯着我，我要面对的事情也会更繁杂。若我只是原本那样不显山不露水，或许只是被一小撮人针对，越在高位，遇到的麻烦和阻力越大，更何况我还没有那么大的势力操控全局。”
云柳终于明白过来，行礼后告退，留下沈溪一人在营帐内继续想心事。
……
……
沈溪感到自己即将面对一个前所未有的困局。
那就是被所有人针对。
无论是铮臣，还是佞臣，又或者是皇帝身边的人，再或者朝野上下，都会把他当作一个假想敌。
以前只是几个人几个势力针对他，遇到的敌人是多，但只要他保持克制，那这种针对始终有限度。
但现在情况不同了，他是朝中所有势力的敌人，他之前不拉帮结派的后果，就是没有人会把他当作“自己人”，所有人都会一齐攻击他，无论这些人是否为朝廷做事，总会有意无意将他当作政敌。
连之前给了他很多信任的皇帝，此时也可能会站在他的对立面，这也是他觉得最可怕的地方。
“以前需要考虑的事情太少，现在突然要面对，一时间还有些不太适应，但既然选择入朝为官，能走到这一步，不是梦寐以求的吗？被所有人针对，总好过于当一个无名小卒吧。”
沈溪只能尽量安慰自己，心中有了定计。
“到了该培植势力的时候，以前不想，是因为没那资格，或者是说在当时的局势下不能做到，以前我需要步履维艰去做一些事，小心翼翼应付各方势力的夹击，甚至要在夹缝中求存，不过现在情况不同了，我不需要选择站在谁一边，因为我自己就是朝中最大的势力，反倒是轮到别人来选择是否要站我这边。”
想到这里，沈溪脸上的神色多了几分坚定，目光镇定而从容。
“过去的已经结束，我不需要思索谁对我有益，现在我只需要考虑谁愿意帮我做事，顺我者昌逆我者亡，才是当前我应该思量的，以前任人唯贤，现在则要加上一条任人唯亲，贤明的人未必都会站在你这边，对于那些真正有本事的，或许只能靠一种委婉的方式去感化收拢，当权臣的滋味可不那么好受。”
“夹着尾巴做人的时候过去了，以后别人再见我，轮到他们夹着尾巴，不再是我去算计别人，更多是要面对别人来算计我，这是一种主动变为被动的时候，不过从权谋的角度来说，我已经成为朝堂上可以呼风唤雨的那个人，别人只能看我的脸色做事。”
想到这里，他提起笔，开始伏案书写，但心中的思绪却一刻也没有中断。
“以后再有人说起我，不再需要思量我的功勋多少，也不需要考虑我的功过几何，我不用再随波逐流，而成为秩序的制定者，以前做事的习惯也该改改了，不能再拿出那种一切都无所谓的态度，要强势一些，如此才能赢得别人的尊重，甚至惧怕，只有别人怕我，才会听命于我，我不需要跟他们讲道理，因为最大的道理就由我来制定。”
“我要做的就是一人之下，万人之上，除了皇帝，拦住我去路的人，只能归为敌人。”