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刘瑾和魏彬到了乾清宫殿侧，自屋檐下向前方望了过去，只见几十名大臣整齐地站在那儿，顿时恨得牙痒痒。
“果然这些人都在，咱家之前对他们一再容忍，这些人不知感恩图报，反而变本加厉要跟咱家为难，看来咱家是时候动用一些手段让他们屈服了！”
刘瑾握紧拳头恨恨地说道。
魏彬目光中露出兴奋之色，急切地问道：“刘公公准备做出如何安排？可是要从厂卫征调一些人手过来？”
刘瑾看了魏彬一眼，觉得魏彬的举动有些反常。
随即刘瑾便记了起来，当初他在午门外罚跪朝臣的时候，魏彬正是他的帮手，那时魏彬可说是他的排头兵，什么事情都冲在前面。或许是这次魏彬感觉又有机会证明自身价值，才会这么上心。
刘瑾心想：“此一时彼一时也……那时沈之厚没从三边回来，朝臣中谢迁又称病不跟我斗，这才让我有了立威的机会。”
“现在可是谢于乔带头闹事，权势与当初相比，简直是不可同日而语，而且这次来的朝臣一个个都比较难缠，光是沈之厚就不好应付，一个人足以顶一百个人！”
刘瑾于午门外惩罚那些弹劾他的大臣时，心高气傲，感觉自己已然一手遮天，那时张苑、谢迁都无法跟他形成抗衡之势，也没有皇帝信任有加的沈溪回朝，觉得出了任何事他都可以兜住。
事实上也证明了他的感觉是对的，果然经历那事以后，他的权势一度达到巅峰，几乎到了朝事一言而决的地步。
但现在，刘瑾做事可就小心谨慎多了，他既忌惮张苑和谢迁，更忌惮沈溪，再加上之前已经被朱厚照发配出京一次，他现在没了之前的底气，敢直接罚跪和杖责眼前这班大臣。
刘瑾道：“这些人喜欢在这里罚站，就让他们在这儿候着便是……如今陛下人在宫外，只要陛下不知，这些人久候圣驾不至，自然会知难而退！”
“刘公公，您……”
魏彬显得很不理解。
当初您可是见谁灭谁，甚至把那些五品以下的官员打死都跟没事人一样，现在倒好，这些大臣已经欺负到你头上来了，你却不加理会？
你这是怕了么？
魏彬见刘瑾转身离去，一时不知该如何收场，最后只能灰溜溜躲到一边隔岸观火，避开这场纷争。
……
……
豹房内，钱宁刚找到一些关于钟夫人的消息。
时隔几个月，钱宁终于探知钟夫人一家的消息。
当初钟家人非常机警，离京后直接由陆路向东，在京城这边还未反应过来之前已经到达三河县城，然后立即雇船南下，由北塘出海。
钱宁现在也不知钟夫人一家到底去了何处，但现在有了线索，终于可以在朱厚照面前邀功……他知道自己当官根基浅薄，心里没有底气，有了丁点儿功劳便想到朱厚照跟前表忠诚，希望能换得皇帝原谅。
钱宁到豹房后，得知朱厚照还在休息。
恰在此时，他见到张苑急匆匆从外面进来。
“张公公，瞧您行色匆匆，可是有要紧事？莫非有钟夫人的消息？”
钱宁见到张苑，已不再跟之前那样一脸敌对之色，而是显得很亲切，仿佛张苑是他的救星一样。
在钱宁看来，不管谁找到钟夫人，自己都可以在朱厚照面前将功补过，重新得到皇帝的信任。
张苑皱眉打量钱宁，道：“咱家可没工夫找人，现在是有十万火急的大事禀告陛下……你在这里作何？”
钱宁苦着脸道：“张公公，您这不是消遣卑职吗？自打钟夫人逃离京城后，卑职一直在外努力找寻，简直是目不交睫衣不解带啊，到现在终于有了一些眉目，特地过来跟陛下奏禀。”
“陛下还在歇息，你在这里候着吧，等陛下醒来后看是否愿意接见你！”张苑显得很不耐烦。
此时的张苑，好似朱厚照对他依然很信任一般，但其实他的境遇比之钱宁好不到哪儿去。
张苑正要入内，却被听到声音迎出门来的小拧子给拦了下来。
小拧子张开双臂，挡住张苑，道：“张公公，您怎么来了？陛下在内休息，您不能进去惊扰圣驾。”
钱宁看这架势，心中冷笑不已，暗忖：“还以为你张苑很风光呢，原来跟我一样，已经是落水狗了……”
张苑急道：“咱家有要紧事求见陛下……宫里出大事了！”
小拧子一脸坚持：“无论宫内发生怎样的事情，都要等陛下醒来后再说，这是陛下的谕旨……张公公，你曾是陛下身边人，不会不懂规矩吧？”
“你！”
张苑恶狠狠地瞪了小拧子一眼，这个原本在他眼中不值一提的小太监，居然敢拦着他，甚至“恶言相向”，这让张苑觉得自己受到极大的侮辱。
钱宁走上前，笑呵呵说道：“张公公，您别为难拧公公了，咱们做臣子的，最基本的规矩还是要守的……陛下休息时最厌恶被人打扰，就算火烧了房梁，自然有人解决……事情总有个轻重缓急不是？”
“拧公公，陛下这些日子还好吧？”
钱宁竭力表现出一副忠心耿耿的样子，询问起朱厚照的近况来。
小拧子声音平和：“躬体安康，有劳钱千户挂心，不过……钱千户没事的话，最好别在这里晃悠……陛下之前有吩咐，要是钱千户没找到钟夫人便自行回豹房，直接把钱千户的双腿给砍了……”
钱宁身体不由颤抖两下，脸上带着疑问，道：“陛下……真这么说的？”
小拧子皱眉：“这是陛下的原话，若是钱千户不相信，可以等陛下睡醒后，亲自进去问陛下，到时候腿掉了可莫怪咱家没提醒过你！”
钱宁心情沮丧，忍不住看了张苑一眼。
自己不在朱厚照跟前服侍也就几个月，甚至连官职都未曾有任何变化，但现在却连小拧子的地位都不能比。
以前钱宁连张苑都有些看不上眼，但现在却发现自己软弱无力，甚至连小拧子都敢对他们出言威吓。
钱宁很识相，生怕被朱厚照迁怒，只能忍气吞声，他之前一直把那些得势的太监当成祖宗供着，心态一向很好。张苑却不同，他一向觉得小拧子只是个微不足道的小人物，此时非要争个一时长短不可，厉声喝道：
“诸位大臣正在乾清宫前等候面圣，这么大的事情，咱家专程来跟陛下通禀，那是为陛下的江山社稷思虑，拧公公却横加阻拦，可是要将大明危亡置于不顾？若被陛下知晓，你的罪过可不是砍脑袋就能解决的！”
被张苑威胁，小拧子神情依然淡然，道：“张公公说再多都是徒劳，陛下在休息，若你真想通禀的话，只有等陛下醒来再说！”
说完，小拧子转身往内行去，张苑上前一步，就要去抓小拧子的肩膀，却被钱宁挡了下来。
“张公公这是作何？拧公公的话你没听到么……张公公这是有意加害拧公公，又或者是要硬闯进去唐突圣驾？”
“钱宁，你……！”
张苑又跟钱宁顶上了。
可惜不管张苑怎么吹胡子瞪眼，就是奈何钱宁和小拧子不得，这时里面涌出来几名太监和侍卫，有意将张苑跟小拧子阻隔开来。
钱宁显得很得意，回身对小拧子行礼，谄媚地道：“拧公公，您老没受惊吧？张公公就是喜欢没事瞎嚷嚷，把小事吹嘘得没边儿，哗众取宠……您老别跟他一般见识，小的恭送您进去。”
钱宁越是表现出一副窝囊的模样，张苑看了越生气，他内心绝对不承认自己失势，死死地瞪着钱宁。
等小拧子带着傲气入内，钱宁回过身打量张苑，用很不耐烦的语气道：“张公公，你想死别拉别人垫背。”
张苑口中吐着唾沫星子：“谁他娘想死了？鬼才拉你当垫背的！钱宁，你这家伙可真没骨气，以前对刘瑾低声下跟孙子一样就不说了，现在对一个小拧子，至于怕成这样么？”
钱宁冷笑不已：“在下跟你张公公不同，你张公公身无长物可以不顾身后事，在下可有一家老小等着养活，你不怕死就继续犯横，谁也不拦着，但在下可不敢像你这样没事找事……告辞了！”
说完，钱宁好像真怕张苑惹是生非连累到自己，居然一路小跑离开了豹房。
张苑恨不能抽钱宁几个大耳刮子解恨，但奈何现在连个听他命令的人都没有。
在豹房，他感觉自己孤立无援。
“咱家身为御马监掌印太监，陛下并未撤咱家的职，你们算什么东西！”
张苑恶狠狠说完，发现没人听自己的话，最后不得不收拾心情离开豹房，全当自己没来过，回宫自个儿生闷气去了。
……
……
众大臣一直留在乾清宫外等候面圣。
一直到下午未时都快过去了，皇帝仍旧没露面，而且不但是朱厚照，连宫里的那些管事太监也一个都没出来。
谢迁很倔强，站在那儿一动不动，他身子骨还算健朗，在正月这寒风刺骨的天气里，还能站得住，但旁边那些官员，尤其是年过花甲甚至已逾古稀的老臣，这时候可就吃不消了。
焦芳忍不住劝解：“于乔，陛下不召见，多半在宫外未回，留在这里等候纯属徒劳无功，不如吾等上疏陛下，请开朝议，远比留在这里干等要好许多。”
王鏊跟着打退堂鼓：“是啊，是啊，谢少傅，遇到事情切莫激进，还是取折中之法为宜。”
“对，对！”
旁边很多人附和。
梁储和杨廷和一语不发，没有跟其他人一起劝谢迁回去。
谢迁板着脸喝问：“怎么，为了劝谏陛下重归朝政，连这么点时间都等不得？忘了先帝临终时的托付了么？”
这话是以训斥的口吻说出来的，在场很多人虽然都理解谢迁的苦心，但入耳后心里难免不爽。
很多大臣心想：“你谢于乔是先帝临终托孤的顾命大臣，但那时的顾命大臣现在还有几个？除了你谢于乔外，就剩个英国公张懋还在朝中，但英国公是多么奸诈的老狐狸？他会跟我们一起行动，向陛下劝谏？你在我们面前装样子充大个就行了……”
谢迁看了看周围的人，叫苦的人非常多，意志坚定的人则少之又少，就连那些年轻气盛的翰林官这会儿也快撑不住了。
翰林院的人平时也就口号喊得响，说是要斗阉党，时不时开个会声讨一下阉党当政，阐述种种弊端，但让他们来乾清宫门口罚站，一个个都叫苦不迭，毕竟这些人平时都养尊处优，哪里受得了这种苦？
谢迁最后看了看身后的沈溪，这小子站在那儿，低着头，好像在想什么事情，他仔细观察一下，发现对方居然闭着眼睛。
谢迁心里很不爽：“这小子居然在闭目假寐？”
就在众人牢骚满腹，寻摸着离开乾清宫打道回府时，刘瑾终于现身。
这会儿刘瑾一身厚重的大氅，看上去很臃肿，但在被北风吹了大半天的人眼里，却羡慕不已，都希望能裹上一层御寒。刘瑾走过来，满脸都是亲切的笑容，甚至连门牙都露在外面，乐呵呵地道：
“哎哟，诸位大人居然都在这里吹西北风，可真是少见！诸位大人这是作何？难道是陛下有事召见吗？”
在场的人，就算不想继续留下，也不愿意接刘瑾的茬。
都知道这次的事情主要是针对朱厚照放权给阉党，等于说政敌就在自己眼前，作为文人适当地表现一下风骨那是必须的。
“哼！”
谢迁冷哼一声，把脸转向别处，不想跟刘瑾说话。
面对这么多大臣，却一个跟自己搭腔的都没有，刘瑾有些悻悻然，上前对谢迁道：
“谢阁老，这新年伊始，朝中各衙门基本都在休沐，诸位不应在府中好好休息，等候上元节后全心全意为陛下效命？到皇宫来，若是得陛下准允，那倒没什么，咱家不会横加干涉，但若未得陛下传召准允，这么做可就有些不合规矩了。”
梁储问道：“以刘公公之意，是要阻拦吾等面圣？”
刘瑾瞪了梁储一眼，好似在说，你这家伙有什么资格在我面前说话？
恰好这个时候，人群里传来一阵咳嗽声，本来刘瑾不会因此打断思绪和话头，但关键这个咳嗽的人在他心中太过在意和忌惮，以至于不得不扭头看去。
不但刘瑾转移了注意力，很多官员也都为之侧目。
咳嗽的人正是沈溪。
沈溪好像被什么呛着了，不过别人可不这么想，都以为沈溪故意咳嗽来吸引旁人的注意，接下来就要发言针对刘瑾。
就在所有人等着沈溪向阉党开炮时，当事者平复了一下气息，抚了抚胸，然后有些不好意思地笑了笑，道：“诸位，在下只是不小心被北风呛着了，无碍无碍，你们有什么话继续说，在下洗耳恭听便是！”
说完沈溪不顾周围一片怪异的目光，低下头继续闭目养神。
如此一来周围的人非常尴尬，就连刘瑾脸上也露出诧异之色。
刘瑾心想：“这小子在搞什么鬼？居然在这时候咳嗽……说是被冷风呛着，谁相信这鬼话？”
焦芳作为文官集团跟阉党沟通的桥梁，望着刘瑾，说话还算客气：“刘公公，今日吾等面圣不过是要跟陛下奏禀朝事，涉及地方叛乱，亟需陛下做出指示……刘公公不必在这里久留，请回吧。”
旁人的话刘瑾或许不在乎，但焦芳的话，他必须要慎重。
焦芳是他阵营中说话份量最重之人，朝中很多人嫉恨阉党，但对焦芳却很恭谨，因为焦芳除了在一些事情上向刘瑾妥协，但并没有做出什么伤天害理的事情，而焦芳做阁老，算得上实至名归，在翰林体系这么多官员中，焦芳的声望和地位仅次于谢迁。
当然，声望和地位是一回事，能力高下又是另一回事，焦芳的能力很平庸，这也是弘治皇帝一直没有提拔焦芳和吴宽等人的根本原因。
这些人跟弘治皇帝欣赏的程敏政有不小差距，甚至跟王华也不能相比。
刘瑾道：“陛下未传召，你们在这里等候，可知陛下如今公事繁忙，无暇赐见？这是为你们着想，别怪咱家未提醒你们……走了！”
说完，刘瑾带着随从离开。
谢迁死死地瞪着刘瑾远去的背影，眼睛都快喷出火来了。
焦芳又对谢迁道：“于乔，刘公公的话你也听到了，既然在这里是白等，为何还要让诸位同僚在这里吹冷风？不如先回去，从长计议吧！”
谢迁拳头握紧，显然不甘心就这么半途而废，说白了在这儿站了一天，根本连一点成果都没有。
皇帝没见着，还被刘瑾出来讽刺一通，在他看来，就这么回去等于说是认输。
“你们不等也罢，老夫自己一人在这儿候着，谁愿意回，便回罢！”谢迁说完，学着沈溪一样，把眼睛一闭，好像什么事都不管了。
(本章完)