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当权者任人唯亲可说见怪不怪，但焦芳和刘宇作为阉党的中坚人物，却对刘瑾的决定带有一种抵触情绪。
以前刘瑾得人心，是因其跟一般当政者不同，没有将身边有关系的姻亲全都安排到朝中任职。
就算刘瑾重用妹夫孙聪，也因为其在谋略和能力上得到焦芳等人的认可，觉得无可厚非。而且刘瑾刚开始只是任命孙聪为礼部司务厅郎中，这只是个从九品的官职，直到不久前孙聪才转迁主客司主事，没有骤然提拔到很高的位置上。
平常时候刘瑾总是摆出一副任人唯贤的姿态，赢得焦芳和刘宇等人的全力支持，但因这次刘瑾离京非要任命官职卑微的孙聪出来主持大局，这让焦芳和刘宇两位位极人臣的高官情感上难以接受。
在刘瑾面前，焦芳和刘宇都没表现出异样的情绪，但辞别归去时二人心底都存有芥蒂，甚至开始暗中筹谋一些事，防止刘瑾失势自己遭到清算。
刘宇本身就是蝇营狗苟的小人，靠行贿上位，自身没多大本事。
而焦芳毕竟有以前的声望支撑着，这次回去后，注定会成为文官集团极力拉拢的对象……
焦芳回到文渊阁，正准备进房间批阅奏本，发现谢迁已在公事房坐着，看样子已经回来一段时间了。焦芳多少有些意外，因为之前皇帝不在禁宫中，内阁票拟大权基本被刘瑾掌控，谢迁不问内阁事情多时。
“于乔，你这是……”
焦芳走了过去，面带疑色望着谢迁。
其实有些话不言自明，这会儿谁都知道刘瑾要离京，正是文官集团重新掌权的绝佳时机，就算焦芳之前依附于刘瑾做了一些错事，但谢迁显然没打算放弃这个老朋友，当下笑眯眯地问道：“孟阳兄今日可去见过刘瑾？”
焦芳微微颔首，道：“看来什么事情都瞒不过于乔，但……既已知晓还问作何？可是觉得刘公公失势，想就势将其彻底铲除？”
谢迁摇头苦笑，他清楚焦芳的为人，此人虽归附阉党，平时做事很刻薄，尤其对南方的文官充满轻视，但此人心眼儿不坏，至少在充当阉党排头兵时没做什么恶事。
谢迁站起身来，直面焦芳：“阉党当权，朝中文风日衰，孟阳兄乃高儒出身，如今朝中世风日下，难道你不觉当应拨乱反正，重振朝纲？”虽然谢迁平时都一副乐呵呵的姿态出现在朝臣面前，但当其说起大道理来，也是掷地有声。
焦芳站在那儿，半晌没说出话来。
谢迁似乎不想勉强，道：“刘瑾往宣府，他回朝后是否还有今日权势，皆是未知数，孟阳兄你好自为之！”
说完，谢迁起身向门口走去。
焦芳伸出手来，试图叫住谢迁，但想了想却无力放下。
因二人政见不合，都没有跟对方彻底交心的意思，等谢迁走后，焦芳幽幽叹了口气，觉得自己被文官集团彻底抛弃了。
……
……
七月初十，是王守仁和刘瑾出征前往宣府的日子。
宣府副总兵王全带领不到一百名宣府士兵，连同朝廷委派的二百京营人马，护送两位钦差前往宣府。
刘瑾得知只有不到三百人护送，心里无比恼恨，觉得这完全是沈溪从中作梗所致。
“说是咱家当监军，却只拨这点儿人，是看不起咱家还是怎的？若沈溪小儿派人于半道袭击，此番咱家岂非要丧命于前往宣府途中？”
刘瑾生怕自己出什么危险，愣是通知掌管三千营的魏彬，让魏彬给自己调拨五百骑兵随行。
但魏彬不傻，二人本就是利益结合，现在刘瑾有失势的倾向，他正在寻求投靠张苑以便脚踩两只船，这种关键的时候，又没有得到皇帝的旨意，哪里敢随便给刘瑾调拨人马？
刘瑾还没失势，便感受一把世态炎凉。
当天早晨，刘瑾乘坐马车前往西直门外的军营跟王守仁会合。
车子走到城门口，一个前来送行的人都没有，跟刘瑾以往进出都一堆人前呼后拥形成鲜明的对比。
“平时对咱家恭维异常，等咱家稍微遇到一点挫折，连个来饯别的人都没有，这是看准咱家要死在宣府啊！”
刘瑾愈发担心，感到此行无比凶险，心里懊恼：“早知道听克明的，去跟王德辉见上一面，至少让王德辉指点一下他儿子，别让王伯安在路上给咱家使绊子……王伯安到底是受姓沈的小子差遣，若半道对咱家下手，那这一行就太过凶险了。”
刚出西直门，刘瑾正在闭目思虑王守仁的事情，突然马车停了下来。刘瑾火气很大，当即把头凑到车窗前，喝道：“怎的？为何不走了！？”
在前面开路的随从一路小跑过来：“公公，有人拦住车队去路。”
一听有人阻拦，刘瑾怒气冲冲喝问：“谁敢拦咱家的去路？立即把人轰开，若是轰不走，把腿给他打折了！”
随从显得很苦恼：“公公明鉴，不是不想把人赶走，实在是……来人太多，点明要见公公您……公公还是亲自过去看看吧！”
刘瑾掀开前面的车帘，探头一看，因为有雾，看不清前方是什么人，不明白一大早晨怎么会有人前来拦路。
刘瑾悚然一惊，内心不由胆怯：“不会是有人想借机刺杀咱家吧？”
就在刘瑾心生迟疑，甚至想叫马夫调转车头逃跑时，远处有人过来，看样子是锦衣卫装束，刘瑾顿时放心许多。
等人走近，刘瑾看清楚来人，眉头皱了起来……来者不是旁人，正是一直依附于他，在他跟前“小人长小人短”的钱宁。
“刘公公，您前往宣府，怎不说一声，让卑职恭送？”钱宁笑眯眯说道。
刘瑾见钱宁自称都改了，心里憋着一口火气，不过他马上意识到问题没那么简单，当即问道：“你来作何？”
钱宁凑到马车前：“不是卑职想来送行，而是……有贵人至此，卑职只是奉命前来护送！”
……
……
听到钱宁的话，刘瑾连滚带爬从马车上跳下来。
钱宁赶紧上去相扶，此时刘瑾对钱宁没有了之前那种冷漠的态度，待站定后，对钱宁道：“还等什么，快扶咱家去……”
钱宁看了眼地上散落的鞋子，没有吭声，扶着赤脚的刘瑾往车队前走去，等到了一处草棚，刘瑾没见到他朝思暮想的皇帝，而是一眼便看到沈溪，沈溪身旁站着的赫然是接下来要跟他一起前往宣府的王守仁。
显然这是一次提前安排好的会面，只是刘瑾自己不知道罢了。刘瑾站定不走，似在思考此事背后隐藏的讯息，钱宁催促道：“公公为何不进去？”
刘瑾没多言，瞪了沈溪一眼，这才带着恼恨在沈溪似笑非笑的目光注视下，进入草棚内，见到一身便装正坐在一张桌案后喝茶的朱厚照。
草棚以及周边，除了朱厚照、沈溪、王守仁、钱宁、张苑和一干锦衣卫外，已没有旁人，刘瑾当即跪下来磕头：“老奴参见陛下。”
朱厚照放下茶杯，捂嘴打了个哈欠，这才挪挪脚转过身子，打量跪在地上的刘瑾：“这里不是朝堂，起来说话吧。”
朱厚照说话行事显得很干脆，却让刘瑾心里一阵温暖。
但随即，朱厚照又一抬手：“沈先生不必站着，坐下来听这奴才回话。”
刘瑾正要起身，听到这话心里恼火异常，只能曲着身体，低着头站在一边去了，他故意站在朱厚照身后，好像要彰显自己皇帝亲随的身份。
“咦？站到朕身后作何？到前面来叙话！”朱厚照一抬头，发现刘瑾没影了，再一看，人已经到了他身后，顿时皱起眉头厌烦地喝斥。
刘瑾这才往前挪动几步，到了朱厚照正前方，发现自己在那儿立着，而沈溪却可以跟朱厚照共桌而坐，这让他心底非常憋屈。
沈溪手里拿着茶杯，慢悠悠喝下一口，放下杯子后笑眯眯打量刘瑾。
朱厚照道：“刘瑾，是这样的，朕本想御驾亲征，但沈先生分析过，这场战事朕不适合去宣府，刚才朕和沈先生已对王卿家交托作战计划，嗯，总的来说，这次主要是以防守为主，如果有机会跟鞑靼人正面开战，也会主动出击……”
这边朱厚照不知不觉便开启长篇大论模式。
也是因为朱厚照一向喜欢显摆自己军事上的才能，所以碰到感兴趣的话题便会滔滔不绝，而这些话说给刘瑾听，却有对牛弹琴之嫌。
刘瑾的心思根本不在朱厚照说的话上，一直想怎么对付沈溪，眼睛时不时往沈溪身上瞄。
“……能在宣府将鞑靼人击退，取得歼敌五千以上的大捷，那你们就是大明的功臣，凯旋后朕会给你们加官进爵！”
朱厚照精神亢奋，几乎是手舞足蹈把话说完。
刘瑾心里无怪：“为何陛下不能亲临边塞，却对此战如此热衷，难道又是姓沈的整出的幺蛾子？”嘴上却迅速表达忠心，道：“陛下放心，老奴一定按照您的吩咐，将那些鞑子悉数歼灭，让陛下的龙威可以光照草原，令四夷臣服！”
沈溪继续保持缄默，朱厚照侧过头来，问道：“沈先生，您对刘公公有何交待？若是没有的话，该送他们上路了。”
沈溪微微摇头：“臣对刘公公并无交托，刘公公曾担任臣的监军，他的做事能力，还是值得信任的。”
虽被沈溪夸赞，刘瑾却一点荣幸的感觉都没有，心想：“要你在这儿装好人？咱家可是司礼监掌印，需要你在陛下面前说我的好话？”
朱厚照笑道：“沈先生没什么话，但朕有，朕在接下来一段时间，会持续关注前线战事，如果朕有什么想法，会着人送到王卿家和刘公公面前……你们不得违背朕的意愿！”
刘瑾心里不由打鼓：“难道陛下是想运筹帷幄、决胜于千里之外？陛下有这本事吗？不会是让姓沈的小子在京城遥控指挥这场战事吧？哪里有在几百里外指挥作战的道理？绝对不能让沈溪小儿得逞。”
刘瑾道：“陛下，俗话说，将在外君命有所不受，老奴……不，是王大人在外领兵，总不能全数听从京城的调遣吧？”
朱厚照的脸色瞬间黑了下来，瞪着眼问道：“刘瑾，你的意思是不准备听朕的？”
“老奴绝无此意，绝无此意啊！”
刘瑾吓得身体一个激灵，不敢再顺着这个话题说下去。
他本以为是沈溪要指挥这场战事，所以才提出“将在外君命有所不受”的理论，但现在终于知道，原来是朱厚照打算在京城遥控指挥作战。
刘瑾心里着急：“还是姓沈的小子会玩，怪不得陛下会突然对这场战事如此上心，甚至亲自出城来送别，感情是姓沈的小子又找到陛下喜欢的东西，让陛下当主帅，调兵遣将……哼哼，你沈溪再有本事，能让陛下真正体会到运筹帷幄的快意？”
至于沈溪是怎么安排的，刘瑾完全不知，只能凭经验，判断沈溪玩不出更大的花样。
“陛下沉迷逸乐不是一天两天，你想利用这次的战事来吸引陛下注意，就应顺着陛下的意思，让陛下来一次御驾亲征，既然你没有让陛下领兵，还想让陛下走出豹房，绝对是不可能的事情！”
刘瑾想到这里，内心多了几分淡然，“只要陛下在我离开京城后，仍旧维持以前的状态，就算你沈溪小儿再玩什么花样，陛下依然会器重我，等我凯旋归来后，定让你死无葬身之地！”
朱厚照道：“朕的命令，王卿家听从就是，至于你刘瑾，听不听无所谓，反正领兵的不是你，你在前线不得干涉王卿家领兵作战！”
刘瑾赶紧点头哈腰：“陛下说得是，老奴岂敢干涉王大人的领兵方略？老奴只是在王大人身边当个马前卒罢了。”
“你可是堂堂监军，当什么马前卒，无此必要！朕觉得你只要能安守本分便可。”朱厚照没太生气，似乎有别的事情期待，“王卿家，刘公公，时候不早了，你们先行出发吧，朕要回城去了。”
王守仁拱手领命。
刘瑾一脸不舍，跪下来向朱厚照磕头，以哭腔道：“陛下，老奴就要去了，接下来一段时间，老奴不能在您身边伺候，陛下可要多保重龙体啊，老奴到了宣府会烧香拜佛祈求老天保佑陛下安康……”
朱厚照显得很不耐烦：“行了行了，就会捡好听的说，以为朕会被你几句话便更改之前的决定吗？记好了，刘公公，此番前去宣府，若你不能将功折罪，就不用回来了！”
刘瑾一怔。
前一次朱厚照说这话是在私下场合，可以收回，但现在当着这么多人的面说出来，正可谓君无戏言，如果此番不能得胜凯旋，那便真有可能回不来了。
刘瑾心里发愁，除了对此行的结果忧心忡忡外，他还担心沈溪在京城整出什么幺蛾子来。
“以前我在京师，陛下一举一动都在我监视之下，不会出什么差错，但现在我要去宣府，陛下做什么，怕是不能第一时间传达于我知晓，姓沈的小子玩什么花样我也无法及时做出应对！”
“不过好在有妹夫，他聪明睿智，擅长临机应变，定能做出妥善安排，我不必太过担心！”
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