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“噗“地一声闷响，密佑一刀捅进了靠在城墙上的身体，将这个还没有死透的汉军百户捅了个对穿，然后一脚踢下了城头，左右看了一眼，除了远处还有几处在厮杀争夺之处，大部分城墙都在已方的手中，城下的大队敌军正在潮水般地退回去，守军还有余力的都在朝下头施放着箭矢，以求最后给予敌人以杀伤。
直到这里他才有空顾及自身，左肩上的甲片已经散落，皮甲上裂开了一道大口子，那是一柄长刀的挥击造成的，要不是自己躲闲得快，没有让这一刀落实，哪怕衣甲再精良，这支胳膊多半也要离身而去了，饶是如此，左臂已经有些疼痛感，特别是在挥刀的时候，难怪总感到不灵便。
他反手一把将摇摇欲坠的肩甲扯下来，随意地扔到地上，将左手的刀子交到右手，递与自己的亲兵，这才发现，他们已经所剩无几了，自己的那个亲兵头儿，一个高大的江西汉子，倒在了今天的攻城战中，可是以现在的人手，就连将他们的尸体抬下去埋掉都不成，城墙后头还能站着的这些人，除了稍稍整理一下手头的兵刃、收集一些可用的箭矢，只能马上靠在墙垛后头歇上那么一会，再接着等待敌人的下一波攻击。
“打点水，找块石头磨一磨，某去南门看一看。”
说罢，他就快步走下城楼，骑上自己的马儿，朝着南门的方向而去，后头连个跟随的人都没有。
谭州城，已经坚持了一个半月，城里头，除了他带来的五千江西兵，尹谷带来的一千多衡州兵，城里自愿留下的近三千青壮，就连百姓都没剩下几个，整个城区空荡荡地，时不时跑过一只野猫，宛如一座死地。
然而就是这八千多人，挡了敌了一个半月，从最开始的李庭和张弘范所部的四万余人，到后来阿里海牙亲领的十多万援军，都不曾撼动他们分毫，不过密佑的心里很清楚，他们已经快要力竭了，现在的人手勉强能站满城墙，这个数目每天都在飞快地减少，只要哪一天哪一处被敌人突破，整个城池也就完了。
南门下，街道的两边全都摆着死难者的尸体，全都是守兵的，致于敌人的，城下密密麻麻地堆着，如果不是天气寒冷，早已经臭不可闻了，而自己也许下一刻就会是这其中的一具？密佑摇摇头，在城楼下甩蹬下马，疾步走上了城头。
“......左边那个台子再分出几个人去守着，左右也没有石弹可用了，将那具投石机拆了吧，你同他们去府库里寻一寻还有没有幔布，没有的话白布也成，府库没有就去各处人家找找，没准还有什么能用的，不拘是什么都搬来，咳咳。”
密佑放慢了脚步，他一听就知道，那是尹谷的声音，一口浓重的荆南口音，就是同他讲官话，太快了也会听不懂，这个主动留下来守城的文官，不但帮他分担了半个城池的守卫，还主动担起了所有的后勤事务，让他能轻省不少。
“老尹，你这身子......”原以为只是偶感风寒，没想到他一走进楼间，就看到后者脸色腊黄腊黄地，腰间被一圈白布缠了又缠，依然挡不住那鲜红的血渍，密佑的心顿时沉了下去。
“不碍事，密都统，快，坐。”尹谷朝他露出一个笑脸，却因为疼痛而显得有些别扭。
情况比他想像地还要严重，很明显，对方已经站不起来了，否则绝不会坐在那里不动。
“包扎得如何？大夫怎么说。“
密佑一把将他扶住，这才注意到脚下那一滩鲜红色的液体，看着让人触目惊心，原本就不强壮的身体，轻得就像没有重量，他不是大夫，可是却很清楚，如果没有一个良好的医疗条件，只怕是撑不了多久了。
“挨了鞑子一下，不算深，还挺得住，大夫已经看过了，无妨的。”尹谷摇摇头，并不打算同他就这个话题说下去。
“你就是嘴硬。”密佑依言坐下来，没有再多说什么，心知从他们关上城门的那一刻，这个结果就是迟早的事，对方的豁达让他钦佩不已，因为这一切本来与其无关的。
说起来，两人的认识只有这么短短的一个半月，却有了一种交托生死的交谊，男儿之间就是这样子，看对了眼，与身份无关，与官阶品级也无关，能同生共死便说明了一切。
面对这个看淡了生死的文人，密佑一时间不知道该说什么了。
“可是有事？”最后还是对方先开了口。
“依你的估计，他们可曾出了荆湖？”让尹谷没有想到的是，对方所说的并不是关于守城的事。
“差不离，动作快的话，这会子应该在静江府左近了。”尹谷细想了想，肯定地点点头，然后突然间想到了什么：“密都统，你问这个做什么？”
密佑叹了一口气，转过头，透过楼间，是无数个站在城楼上，手执弓箭刀枪，守卫着城池的背影。
“某想说的是，到了今天，咱们都已经尽力了，原想着......”他没说原本怎么样，而是站起身来：“算了，谅你也不会肯，不说也罢，你歇着，鞑子快上来，某走了。”
还没等转过身去，手臂被人一把抓住了：“老密，吾知道你的意思，只问一句，你自己呢？”
“某是守臣，职责所在。”
“吾是潭州人，义不容辞。”尹谷扯出一个笑容，歪歪斜斜地，却让他心头一热。
“保重！”
密佑朝他郑重地一抱拳，转身就走出了楼间，就在这时，城外响起了悠长的号角声，元人新的攻势又开始了，尹谷眼看他的背影消失，挥手叫过几个手下：“将本官抬出去。”
谭州城外，元人的大营布满了整个湘水沿岸，从高处望去，小小的城池就像是大海中的一个孤岛，随时都有被淹没的危险。
阿里海牙的大帐设于东门外的一处山坡上，他在远处静静地看了一会儿，就知道这一波的攻势又是徒劳，宋人的顽强着实出乎他的意料之外，不光是眼下这座谭州城，就连那个仅有数千民夫的沙市城，当初都挡了他好些天，最后一气之下直接一把火将整个城池烧得干干净净，这才吓倒了江陵府的那位高帅，否则个个都如这般坚守难下，有多少人也不够折腾的。
民心啊，只有将民心争取过来，才能最终统治这么广大的一片区域，就像在北地所做的那样子，这其中的关键就是乡绅，他们才是唯一值得争取的，不论是屠城还是宽纵，都是在争取这些人的心。
可问题是，有人才会有心，谭州城下，没有多少人烟，宋人竟然跑得如此干净，而据他的侦骑打探来的消息，整个谭州境内，一直到邻近的衡州，俱是如此，甚至于就连衡州的州城，都大门敞开着，没有一个守兵的影子。
那么问题来了，这些人跑到哪里去了？要知道，那不是几百上千人，而是几十上百万人，阿里海牙根本不信，会有人另可舍家弃地，另可饿死，也不当大元的治下之民！
谭州城里除了守军，已经没有多少百姓了，也让这座城的价值变得无足轻重，然而他依然要将其拿下，不但要拿下，还要用这座城池来警示世人，与元人为敌，拒不归附是个什么下场。
一味地示恩是要不得的。
此刻，围绕在他身边的除了麾下的一帮将校，还有一群百姓打扮的男子，他们大都在中年以上，也有不少耆耆老者，这些人全都是没有跟着刘禹的人南下的乡绅，他们有家有业，是城外那些田亩土地的拥有者，实际上也是谭州城的拥有者，此刻每个人都战战兢兢地，生怕会触怒这些陌生的统治者。
“你们方才说，城里一共有多少人？不到一万是吗。”阿里海牙突然开口问了一句，并不是对着他的手下，而是这些乡绅，不料他们几乎都低着头，大气都不敢喘，哪里还会注意到其他。
直到被一个军士踢了一脚，为首的几个才抬起头来，他们一边揣测着对方的用意，一边斟酌着回答。
“回大帅的话，原本只有五千人，都是从邻路的江西过来的，后来不知道为什么，那个尹谷带了一千多人从衡州赶来，又在城里征发了三千青壮，便是这么多了，对上大帅的雄虎之师，那自然是螳臂当车，不堪一击的。”
“螳臂当车、不堪一击？”阿里海牙在嘴里念了两遍，摇摇头：“那你可知他们挡了多久？本帅在这城下丢了多少人马。”
“这......小的们实在不知。”开玩笑，知道也不能说出来，这些人又不傻。
“快两个月了，不算伤者，本帅已经没了一万多人，那个密什么和尹什么，还是有些能耐的，谁说南朝无人？”
这话无人敢接，阿里海牙也没指望他们能说出什么，要是人人都像这些人，这一趟南征也就没什么意思了，可如果都像这谭州城？也没多大意思，他最喜欢的还是在大江上击败宋人的水军，在江陵府外全歼宋人的步卒，那才是真正的战斗。
照他的估计，城里的死伤至少也过半了，只余了四千人，能将这城墙站满就不错了，还能守上多久？是继续攻击呢，还是派人去劝降，他有些拿不定主意，因为多拖上一天，那些百姓就会跑得更远，没有了人，光秃秃的土地有什么用，又跑不得马，放不了牧。
“乃木贴儿那厮回来了没有？”
一个手下上前在他耳边说了一句什么，阿里海牙的脸上怒容突显，马上又消失了，只有隔得很的人才能发现，怒气只是被他掩去，全都没入了那双眼睛里。
紧接着，他便带人离开了这里，连交待话都没留下一句，只剩了一帮将校和那些乡绅面面相觑，不明所以地站着。
大帐就在不远处，而等他来到帐门口时，一个身高臂长的蒙古大汉正站在门口，身上全是鲜血，脸上却是毫不在乎。
“进来。”阿里海牙走过他的身边，低声喝道，大汉跟在他的后面钻进了帐子，面色依然没有任何变化。
“你......本帅是如何说的，让你去请人，你都干了些什么。”看到他的表情，阿里海牙怒气更盛。
“那个老东西不识相，说什么‘书院重地，不准我等进。‘，还让人阻拦，我们堂堂的怯薛，大汗亲卫，他们竟然敢如此无礼，不给点教训，如何向大汗交待？”
对方的话堵得他一口气差点憋在了胸口，阿里海牙现在除了气愤，还有后悔，早知道就不该派这个浑人去的，如今可好，成事不足败事倒有余，可他又能说什么呢？难道说大汗的亲兵，可以被一个南蛮随意挡在门外？
“做也就算了，留下什么后患没有？”做不做的也只能认了，他现在只能指望事情能干净点。
“放心吧，这种事，又不是第一回了。”
大汉毫不在意地咂咂嘴，一脸的意犹未尽，阿里海牙摇摇头，扔下一句：“去洗洗，换身衣裳。”便快步走了出去，他是一刻也不想同这个家伙呆了。
位于谭州城外的岳麓山，是这一带最高的地界，负责谭州左近消息侦查的探子们，就埋伏在山上的险要处，他们大都来自于施忠的手下，在这里已经呆了两个多月了。
峰顶的一处山石间，施忠从高处探出头去，手中的千里镜稳稳地贴在眼睛上，将远处的城池尽收眼底，眼看着鞑子的一次攻势又被打退，他们的心里当然很是高兴，然而城墙上的人数，也有了明显的减少，原本排得密密麻麻的守军，变得松散而我在稀疏。
而元人的军阵正在紧锣密鼓地作着准备，眼看着好几个千人队缓缓出列，一次新的攻势即将展开，而这时候，退回来的那些步卒还没有完全回到阵后，他们的急迫可想而知。
就在号角声再次吹响的时候，一个手下从下面跑了上来，急匆匆的脚步声让他诧异地回过头，一下子就看到了那人脚底的鞋面上，有着明显的血渍。
“可是遇敌了？”他不敢怠慢，赶紧从石头间爬起来，沉声问道。
这个手下是下去取水和吃食的，他们要经过山里的几个寺庙，还有一间书院，也只有这些地方仍有人烟，或许就会引起鞑子的窥视，若是真的掩不住行藏了，便要马上转移，他们是探子，不是尖兵。
“不......是。”手下跑得很急，一连喘了好几下，才将气息慢慢调匀，然而说出来的话，让所有人都吃了一惊。
“山下的书院，让鞑子给屠了，所有的人都死了，就连欧阳山长和他的家人也不例外。”
“你们几个，跟某去，其他的人，准备随时撤离。”书院就在山腰处，那里离着山顶并不算远，施忠当机立断，无论如何也要去亲眼看一看，毕竟书院里的那些老夫子，还有欧阳老山长，对于他们都是极力包容的。
之前的大撤退，书院中的学子和大部分夫子都跟着姜才的骑军去了广西，只有欧阳山长和少数夫子留下了，他们认为元人未必会对书院下手，毕竟名义上，那个远在大都的敌酋号称最尊“儒学”，经常会摆出一付求才若渴的姿态，又怎么会做出这样的自毁于士林的事？
施忠带着几个手下，顺着山路悄然而行，绕过了所有的山里人家，慢慢地潜至书院的附近，一直到确定了没有元人的踪迹，才留下一个人盯着外头，自己同三名手下顺着洞开的院门溜了进去。
一进大门，他们就被眼前所见惊呆了，从大门后面到学堂前有一块不大的场地，平时都会被人打扫得干干净净，此时却横七竖八地倒卧着好多具尸体，鲜血流得满阶都是，最外头的那一具，是一个面目慈祥的老者，正是这所书院的山长，欧阳先生！
“老山长，老山长！”怀着一丝侥幸，施忠将他的头抱起，可是触手处的皮肤已经变得冰冷，鼻息也是全无，他将老人的那双死不瞑目的眼睛阖上，检查了一下其他人等，都是留下来的夫子，还有几个是院中的仆役，无一例外全都被人杀死。
“出手狠辣，一刀毙命，杀人的一定是军中精锐，赶紧去后头看看。”得出这个结论之后，施忠的心里已经不存任何侥幸了，他们绝不会留下活口，为自己放任一个口实。
书院的建筑不算多，几间学堂都因为没有了学子而显得空荡荡的，越过这些学堂，就是一些夫人的居所，其中也包括了欧阳山长的家眷，然而一跨入那个大院，他们的面上就不由得变了颜色，肌肉以一种另人无法控制的节奏抽搐起来，愤怒的火焰就像从眼睛里喷出来一样，将眼前染成了红色！
到处都是尸体，而这些尸体，绝大多数都是妇孺，其中甚至还有不满冲龄的孩童！饶是见惯了战场上的惨像，他们依然被这一幕气得无法言语，几个人分成几路，一个一个的尸体检查过去，希望能找到一个侥幸逃过一劫的幸运儿，可是一直到房门口，都让他们无比失望。
“啊！”几个手下看到房里的情形，都是低下头退了出来，施忠马上明白了里面发生的事，这些畜生，是绝不会放过任何一个女子的。
“将她们都收敛进来，愣什么，还不动手。”
这也是他们唯一能做的，几个人将所有的尸体都抬进了屋子里，就连山门前的那几具也是一样。施忠扯下床罩，为那些身不蔽体的姐妹们一一盖上，就在他盖到中间的最里面的一个内室时，床上那个女子的眼睛突然间眨了一下，一颗豆大泪水顺着眼角流了出来。
她还没有死！施忠赶紧拿手上前一探，确实有着微弱的气息，他将一床锦被展开，就这么将人包了起来，顺手从房间里的衣柜里胡乱抓了些衣服，裹成一个大包裹，连人带被子扛着出了屋子。
“烧了吧，记住今天，我等一定会为他们报仇，告诉所有的弟兄，咱们朝山下撤。”
熊熊的大火在山间燃起，将那座斐声中外的著名学府烧成了灰烬，没有了国家的庇护，一切就只能任人宰割，无论是普通百姓还是名师大儒，都不会有例外。