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一条大江把两岸隔开，就像是神人伸出的一只手，分出了两个世界，十二月的江北冰碴子结了一层又一层，被刺骨的江水挤压着发出玻璃破碎时的那种声响，而一江之隔的南岸，寒风中依然有种绿意盎然的味道。
然而，以端明殿学士、兵部尚书出知江州的赵应定，就像被寒冰冻住了一般，从头冷到了脚。
德化县城高大的城墙下，无数的百姓正在绕城而过，呼爹唤娘的叫喊声不绝于耳，更多的人拥在护城河边上，眼睁睁地看着吊桥高高扬起，他们大声企求着守军，慢慢地变成了咒骂，最后发生了推搡，不知道谁喊了一声“游过去！”，场面便彻底乱了。
靠在江边的人不一定就都会游水，更何况其中还有幼儿老叟，赵应定看着在河面上起伏的那些人头，心中的坚硬被一点点地化开，就是在重庆城被围困时，最危急的关头，他也从来没有像现在这样绝望过，因为他知道外头还有一支援军，张钰不会坐视重庆陷落而不理，可是现在呢？援军在哪里。
“大帅！”一个本地籍的指挥使单膝跪倒在他的面前，紧接着是第二个、第三个在他的周围，所有招募自本地的守军都跪倒了，这股情绪也传染了从蜀中带来的人，当最后一个，他的亲信，新任江州都统同样这么做之后。
赵应定叹息着摇摇头：“开门。”然后便闭上了双眼，不忍再去看外面的情形。
吊桥依然没有放下，而城门却被从里头打开了，游过护城河的百姓从羊马墙的口子里翻过去，一个拉一个地拥向了城门口，同寒冷的河水相比，在后头不紧不慢地驱赶着他们的元人，才是要吃人的恶魔。
可是恶魔不光会吃人，他们要的也不是这些手无寸铁的百姓，而是眼前这座看似高大，守备森严的州城。
原本跟在后面的元人骑军突然停下了脚步，无数的步卒从间隙中赶了上去，冲在前头的无一例外都携带着长梯，这些梯子并不是用来爬墙的，而是翻过宽广的护城河。
他们的脚程要远远快于百姓，很快大量的长梯就被架在了河面上，这些步卒并没有第一时间踩上去，而是提着刀站在河边，防止百姓们争抢，冲上长梯的来自后头的步卒，他们弯着腰，举着木牌，毫不费力地踏上长梯，冲向了对面的羊马墙。
“阻敌！”
在张都统的大喊声中，所有的守兵都回到了自己的位置上，可是过了好一会儿，敌军步卒源源不断地踏过护城河，依然没有一支箭被射出去，因为在那些步卒当中，还夹杂着他们的亲人。
赵应定矗立在城楼上，两眼已经失去了神采，直到这时候，他才醒悟过来，为什么当初人家会苦口婆心地劝他将州城搬到湖口县城去，因为对方一早就知道会是这个结果，他的时间太短，还来不及掌握一州的民心，而又不愿意用强，结果便是，坚壁不成，清野不够，除了将守军的数量勉强扩充到了五千人，基本上什么也没有做。
四人小组会议上，无论是李相公还是对岸的张世杰，都让他坚守十天，原本他并不认为有多难，守城于他而言已经是轻车熟路，带来的一千多人里面个个都是如此，这三个月里，至少让新招募的本地守兵也分享了他们的经验。
可是当今天发生的这一切出现时，所有的一切都化成了泡影，张都统声嘶力竭地吼叫，终于让守兵们明白了眼前的局势，要么抵抗，要么败亡，羊马墙下已经开始了逐段逐段的争夺，城门被里面的军士大力推着想要关上，却又让外面的百姓一点点地挤开，情势已经危险无比。
别说十天了，能不能坚持十刻钟，赵应定都没有了指望，呆呆地愣了一会儿，他突然冲到了城墙边上，指着下头高喊着：“放箭，放箭！”
守兵们目瞪口呆，因为他所指的是猬集在城门处的那些百姓，里面已经混进了不少的元人步卒，他们一步步地挨近了城门，只等着冲进去的那一刻。
赵应定见无人响应，一把从守兵那里抢过弓矢，看都不看地一箭射了下去，如此密集的人群，哪还用得着什么准头，只听得“啊”的一声，一个百姓中箭倒了下去。
“滚木，擂石都给本官放出去！”
守兵们知道没有了退路，无论是军法还是城外的敌人，都不过是一个死字，随着一阵稀稀落落的箭矢被射下去，百姓们终于明白，这是战争，他们开始朝着城墙下四处逃窜，至少在那里没有人会射他们。
等到百姓们逃散，城门外没有了压力，两扇铁木包裹的大门，被军士们奋力推上，还没等合上闸，元人的步卒就接替了之前百姓们的动作，大门再次被人抵住。
“泼下去，烧死这帮龟儿子！”一个蜀籍的指挥使亲自接过大勺，把烧得滚开的火油倒进了铁桶里，在绞链的拉扯下，装满油的铁桶被拉到了城头上空，两边的军士猛地一拽扳手，铁桶在空中翻了个个，黝黑的火油顺着一个接近五十度的锐角倾倒了下来，城门下顿时响起了一片惨嚎之声，大片的元人步卒捂着头脸翻倒在地上，不过这还没完。
“咻。”得一声，一支箭头插在了倒满火油的泥地上，箭头后面燃着明亮的焰头，火光在一刹那间流水一般地蔓延开去，那些身上沾满火油的元人步卒从黑人变成了火人，一个个爬起又倒下，在烈火中成为了一具具焦尸。
战争终于被拉回到了常态，失去百姓掩护的元人步卒在城头的远程打击下立足不住，又被羊马墙后面的守军奋力驱赶，只能一步步地退过了护城河，一直退到了对方箭矢的射程之外。
“此人倒是有些章法，解卿，依你所见呢？”忽必烈没有坐在他那辆宫殿一般的车辇上，而是来到了水军统领解诚的座舟上，因为只有这样才能最大限度地接近城池，从侧面看清楚整个战况。
第一波攻击没有奏效，并没有让这位雄心勃勃的大汗感到气恼，因为那不过是一次冒险的尝试罢了，成了固然好，不成也没什么，他有的是余力。
“回陛下的话，江州守臣赵应定，原任蜀中，因故奉调回朝，后又被宋人派到了这里。”
原来如此，忽必烈知道他说的那个故是什么，蜀中两路兵马合围重庆府的计划，结果被人家各个击破，算是一个不大不小的挫折，那么这位赵姓守臣多半就是来自重庆府了，难怪能应付如此复杂的局面。
“塔出只花了一天就渡过了淮水，而后用了三天拿下寿春城，阿里海牙率军击破宋人水军，不过才两个时辰，而岳州更是不战自下，你觉得这个江州城，在朕的眼下，能撑上多久？”
“请陛下给臣两个时辰！”解诚毫不犹豫地跪伏下去，以头抢地。
“哈哈！”忽必烈突然笑了起来，拍了拍他的头盔：“你想同阿刺罕抢功，那可不成，解家的忠诚，朕已经看到了，这个机会就让与他人吧，二小子，你说是不是？”
原本立于他身后的解呈贵不防提到了自己，赶紧一撩袍角，深深地跪了下去：“大汗英明，解氏愿为大汗的伟业，粉身碎骨。”
同船的文武们看着这一老一子受到的恩宠，无不是心生妒忌之色，不过谁都不敢表露出来，反而交口一致地称赞他们，顺便再拍拍大汗的马屁。而就在他们的后头，一支数百艘民船组成的船队已经靠上了江州的岸边，从上面卸下来的，既不是兵器甲仗，也不是辎重粮草，而是一根根粗达碗口一般的木材。
“大帅，让卑职带人再冲一次吧。”江州城下，一个灰头土脸的汉军千户头也不敢地抬抱拳恳求，骑在马上的阿刺罕强抑着心中的怒气，并没有朝他发泄出来。
他心里很清楚，大汗就在不远处看着，既没有回到后头的宫辇上，也没有遣人过来质问，这本身就是一种态度，机会不会再有了，接下来的攻击如果不能奏效，哪怕他是蒙古人，一样逃不过军法。
“带着你的人去布伯那里，告诉他再快一些，一个时辰之内还不好，本帅就要送他去大汗那里治罪。”
敌军虽然退下去了，可是赵应定的心里一点都没有感到轻松，他从来没有见过这么多的敌人，庞大的军阵整齐地在城下列开，被他们费尽心力击退的不过是沧海一粟，而那片黑白相间的大海，就要淹过来了，这一点他毫不怀疑。
“快去让人补充箭矢，飞石，火油也要多备一些。”
与他同样陷入绝望中的还有那些出自本地的守兵们，看起来，外头敌人的旌旗比城头上的长枪还要多，还要密，再加上那些被鞑子驱赶的自家人，就在城下躲藏着，没有人再敢将城门打开，可是谁也不知道他们的命运会是怎么样。
面对这么低落的士气，赵应定连几句鼓舞的话都说不出口，吩咐完守兵之后，他就攀在垛子上，呆呆地望着那片黑白相间的人海。
在他的注视当中，敌阵有了动静，从步卒方阵的空隙中走出一队队的男子，两到三个人一组，既没有穿上衣甲也没有拿着兵器，而是扛着一根长长的木头，看样子那木头十分沉重，否则绝不会让两三个人抬着，奇怪的是，他们将木头放到阵前的泥地上，就退了回去，然后是另一组又在原地卸下一根，如此这般，一直到木头堆成了垛子，才停下来。
然后就是一群工匠模样的人背着大捆大捆的绳索，将那些木头一头接一头地绑在了一起，约莫搭成了一个架子，这些工匠便将一个辘轳吊在上面，用绳索引出来，所有的人扯着绳子猛地一用力，将那个硕大无比的木头架子给拉了起来。
如果不是辘轳上连着一根长长的木臂，木臂的后头又系着一个网兜，任是谁都以为那会是一架攻城车，因为整个架子的高度，已经快与城头平齐了。
然而，赵应定一看到那个成形的模样，脸色变得煞白一片，嘴唇哆嗦着讲不出一句整话。
“小小心，投投石机！“
他说得没错，那个木头架子的确就是投石机，离着城头足足超过了二百余步，这个距离照理来说，没有任何事物能被打到，可是只要看到那个架子的大小，没人会怀疑它的威力。
等到那些工匠拖来一个巨大的木头箱子，就在他们的眼皮子底下将箱子装满了泥土，用绳子把它吊到了木臂的另一头，所有的守兵这下都明白了，即将到来的将会是什么。
“试试。”一个色目人打扮的男子站在那个木头架子的附近，四下检查了一下，感到没有什么问题了，用不怎么熟练的汉话朝那群工匠吩咐了一句。
听到他的吩咐，几个工匠立刻从阵后头抬来一块石头，并不是那种规则的圆弹，而是一块不知道从哪里挖来的天然石块，有棱有角，呈不规则的多面体。
几个工匠用力将石块放到木臂一端的网兜里，用拉勾将长长的臂端拉了下来，同时另一端的大箱子被拉上了半空，为首的工匠头儿看了一眼那个色目人，见他点点头，转身一挥手。
“放。“
被一群工匠拉下来的木臂在一瞬间被放开，失去钳制的大箱子立刻坠了下来，巨大的重力将木臂猛地一下子弹起来，系在后端的网兜带着里头的石块高高地跳起，在空中划出一道弧线，飞向了远处的城池。
“嘘！”
足有半个人身大小的石块擦着城楼飞过，就在赵应定一众守兵的目视中，直接从城头拉起的帷幕上空划过，砸到了城楼下面的街道上，石板铺就的街道上立刻出现了一个大坑，石块从坑里弹出来，一直碰到了街边的墙壁才停下，那道墙壁上慢慢地出现了一道裂纹，然后像蜘蛛网一般地延伸开去，最终轰然倒下。
目睹这一情形的所有守兵都被惊呆了，没人敢去想像，如果那块石头砸在自己身上，还会剩下什么？
“嗯，一个时辰之内，将这些石头统统打出去。”
色目人再次检查了一下木头架子，发现并没有散架的迹象，满意地点点头。
在他的指挥下，所有立在阵前的木头架子都像刚才一样开始了轰击，巨大的石块不停地被发射出去，布满了天空，而马上就有人从阵后抬来新的石块，仿佛无休无尽一般。
“张卿，你经历过建康战事，说说看，朕的大炮，比之宋人的如何？”
大江上，被忽必烈叫到的张荣实，还沉浸在远处万炮齐轰所产生的震撼画面上，猛地听到大汗的问话，下意识地说了一句。
“那自然是极好的。”
“说得好，此物就赐名为‘浔阳炮‘。”忽必烈一掌拍在女墙上，神情兴奋不已。
等到众人反应过来，才发现远处的轰鸣声已经消失了，宋人的城池上，扬起了一面白旗，他们降了。
一江之隔的安庆府，元人进犯江州的同时，当然不会忘了这里，只不过同对岸不一样的是，自蕲州境内的黄梅县开始，就几乎看不到人烟了，而沿途的宿松县、太湖县，甚至是缘江的望江县，这样的情形一直要等到安庆城下，俱是如此。
为此元人准备的近二十万大军等于扑了个空，还无法从敌境取得任何补给，不得不在夺取了空空如也的府城之后停了下来，等待他们大汗的下一步指令。
几乎与此同时，远在桐城山区的张世杰接到朝廷的正式诏令，表他为清远军节度使同时出任总督府军事，然而建节加上统一指挥附近所有州府军力的喜悦，在听到对岸出降的消息之后，全都化成了深深的忧虑。
才不过仅仅一天，江州城就陷落了，这让他简直不敢相信，要知道，从三个月之前，自己联同李相公等人就已经告知了他们实情，不指望能拖上多久，但也绝不可能只有一天！
“鞑子以巨炮轰击，城楼尽皆坍陷，墙体也多处受损，守军多为新卒，在如此猛烈的打击下，心为之夺，那位赵帅只怕也是不得已。”
探子的解释并没有抒解他心中的郁闷，江州挡不住，前面就是一片坦途，池州、太平军、南康军都会陷落，更为麻烦的是，突入安庆府的鞑子没有了后顾之忧，与自己的交战就是个时间问题，而他将处于腹背受敌的境地！
真的要按刘禹所说的退入大别山中？这一刻张世杰竟然又想起了之前他认为十分荒谬的计划，无他，如今的他已经真的快要走投无路了。
“立刻晓谕百姓，速往无为军、和州方向退却，此地已不可恃。”
“那我等呢？”这个问题，不光是他的部下关心，就是奉旨受他指挥的原夏部军马也是一样。
“还要在附近周旋一阵子，为百姓的逃离拖延时间。”
这一刻，张世杰的目光无比坚定，困难自不必说，然而就算是要走，也不能留下任何东西给敌人，这差不多成为了某种信念，深深地刻在了他的脑海里，因为对面的教训，可以说为他提供了一个非常直观的例子，反例。