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一队人马顺着大街迤逦而来。最前面是四匹高头大马,端坐着四名清一色的四品御前带刀护卫,后面五十名持刀执枪的禁卫军,簇拥着一顶八抬大轿。桐油光了无数遍的柞木大轿,被紫色象眼呢轿布包裹,无处不在显示着轿内之人的地位和不同凡响的威严。
这应该是前来孙承宗府邸传旨的顾秉谦到了,任不凡心头一阵轻松:顾秉谦果然没有食言,从皇上那儿要来了任命孙承宗为辽东督师的圣旨。任不凡三人现在如果落入顺天府,要想出来,必然会惊动皇宫,魏忠贤是皇宫总管太监,一句话就能决定他们的生死。在皇帝收徒一事上,任不凡将魏忠贤得罪的太狠了,魏忠贤以擅自离宫的罪名处置,一句话就能将他们送了终。现在能救他们的只有这位顾秉谦顾大人了。
街上百姓被驱赶着纷纷闪到道路两旁,顺天府差役,也紧紧抓住三人的手,要将他们推到一间估衣铺房檐下。距离太远,要想让顾秉谦注意到他们,唯一的办法只有冲到街面上。任不凡用尽全力想挣脱差役的手,但顾秉谦是什么人,要是让正在抓捕的疑犯冲撞了他,差役的命估计也就交代了。办老了差事的差役,早注意到了任不凡的不良企图,把他的胳膊往后一拧,锁链顺势套在了他的脖颈上。
大队人马已经过去了一半,机会一旦失去,什么也别再想了,任不凡跳着脚的喊:“顾秉谦,顾大人……”在顺天府差役的眼里,任不凡他们都是作乱杀人的罪犯,哪容许他这样的大喊大叫,拔出腰刀敲着任不凡的脊背:“别喊,不要喊……”但一切都晚了,走在大轿旁的顾府管家,听到了叫声,向这边气急败坏的招呼:“是谁?敢叫首辅大人的官讳,活够了不成?”一句话提醒任不凡,叫声更大了:“顾秉谦,顾八赖……”顾秉谦为了升官,不顾七十高龄,竟要认魏忠贤为干爹,时人鄙视其为人,就给他起了一个绰号“顾八赖”。身旁的差役一张脸吓得煞白,连刀也不用了,用手去堵任不凡的嘴:“你想作死,别连累我呀!”
差役为时已晚,大街两侧压抑许久的人们,顿时一阵哄笑喧闹。首辅大人出行向来是一片肃静,哪里出现过这种现象,大轿内的顾秉谦早被惊动,掀开轿帘问:“怎么回事,街上为何如此喧哗?”顾府管家哪敢直说,贴近轿窗回禀:“启禀老爷,街边有个疯子,那些草民莽汉都在看热闹,老爷就别管了。”
顾秉谦人虽老,眼睛却好使,一眼看到顺天府的差役,正拿锁链套着一个人,定睛打量,原来是任不凡。急忙用脚蹬着轿板:“停下,停下……”
大街上有人直呼首辅大人的绰号,此事非同小可,管家以为顾秉谦已经听到,刚才欺骗他,怕受连累,不等伺候顾秉谦下轿,就径直奔向街边,指挥差役道:“此人竟敢当街辱骂首辅大人,给我往死里打。”怕受连累的差役头儿,指挥部下:“打,用棍打……”两名手持水火棍的差役冲到任不凡近前,首先将他按倒,举棍要砸。读遍历史的任不凡十分清楚,差役手中的棍子质地都是柞木,又用桐油浸泡多日,其硬度比生铁不相上下,一棍子敲下去,屁股立刻就得开花。
“顾秉谦,救我……”任不凡奋力挣扎。死到临头还是如此猖狂,顾府管家脑门上都吓出了冷汗:“用力打,三棍子敲不死他,他今日所为就是你们教唆的。”众差役同时吓了一跳,要是跟这疯子一起被安上同谋罪名,他们只能等着去东厂大狱尝遍七十二道大刑了。眼看顾秉谦越来越近,两根棍子又往上抬了抬,掼足了力气要往下砸。顾秉谦为了讨好这位皇上爱徒,竟要送他一套宅子,哪敢让他在自己眼皮子底下挨打,脚步踉跄着大声呵斥:“住手,我看你们谁敢?”
两根高举在半空的柞木棍愣在了当场,众位差役大眼瞪小眼瞅着顾府管家。管家急忙迎上去,搀住顾秉谦:“老爷尽管放心,现在顺天府差役不过是先打他一顿给您出出气,然后一根锁链牵到东厂,九千岁手下那些人,绝对有办法让他死不了活不成。”
被按倒在地的任不凡,还在拼着命的挣扎。今日管家算是把这位御徒得罪苦了,顾秉谦气得双眼冒火,照准管家左右开弓就是两巴掌,不偏不向,管家肥胖的脸两侧,各起了五个红通通的指印。被打还不知为何的管家,哪敢去捂脸,腰躬得成了一只红焖大虾:“老爷,不知小的哪点伺候的不好,求老爷示下。”
“不知死活的东西,是谁叫你们这般对待任公公的?”顾秉谦走过去,想亲手把任不凡从地上搀起来,却被愣在当场的差役挡住去路,更是气不打一处来,指着管家道:“连这些狗都敢挡老夫的道,老夫这首辅之位真是白坐了。”
“滚开,你们都快些滚开!”顾府管家受尽腌臜,这些顺天府差役当仁不让成了他的出气筒,随着他的连踢带打,听话地纷纷“滚”到了一边。
在管家的帮助下,顾秉谦好不容易才将任不凡从地上搀起,并解下他身上的锁链,连连躬身赔不是:“今日之事纯粹是一场误会,请任公公不要责怪才好。”
“误会,这是误会吗?”任不凡指着不远处萧三癞子的尸体,“他在大街上公然强抢咱的表妹,听说还是受了你府管家的指使。”一旁的管家,脸色刚有所好转,瞬间又变白了,连声否定:“小的今日一直陪着老爷,怎会做出这种没王法的事。”任不凡冷笑道:“照贵纲纪的说法,是咱屈赖好人喽!”
顾秉谦很清楚,平日里管家遵照他的指示,或打着他的名号,胡作非为做的坏事当不在少数,平日里他睁一只眼闭一只眼,根本没太当回事,没想到今日惹到了自己正要拉拢讨好的任不凡身上,气得差点吐血,再打他嫌手痛,走过去拔出一名差役悬挂的腰刀,顺手递给管家:“要想不去东厂受罪,自己了断了吧。”