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日暮时分，他们终于到达目的地。
从马车上下来，看见眼前的景象，薛莹久久说不出话来。
蔡铧虽然看不见，但却紧皱眉头，过了好久终于忍不住问：“你看见什么了？”
薛莹没回答，反问：“你感觉到什么了？”
“什么都没有，虚无，幻觉。”
“幻觉？”薛莹苦笑，“我倒希望眼前看见的只是海市蜃楼。”
他们站在一处山梁上，俯视而下能看见一个巨大的盆地，一座城池坐落其间，四周以巨石砌起厚实的城墙，巍峨高耸，只留了一个小小的城门。
厚重、封闭，雄伟、冷硬。
在疆北的戈壁荒漠里突然出现这样的城池，让人不由怀疑自己是不是产生了幻觉。薛莹问车夫：“这是什么地方？”
车夫摇头。
“禁忌……”薛莹喃喃，又问，“那你们平时谈论它的时候，都怎么称呼它的？”
车夫犹豫了一下，战战兢兢地低声回答，像是生怕惊醒了什么：“屠城。”
“屠城？”薛莹忽然想起来很多年前从巧丫口中听到的传言，“当初川帅击退北原国大军后，进行屠城的地方就是这里？”
车夫使劲摆手：“不能说，不能说的！”
“可我还是什么都感觉不到。”蔡铧说。“如果前面真的有一座城，最起码，我能感觉到人气吧？除非，那些不是人，是鬼？”
车夫两股战战，面色苍白：“我们说好的，我们到这里来是因为我要把你们卖掉。我没有触犯禁忌。”
薛莹想了想：“还是感觉不到吗？既然如此，我们就进去。到了里面，你总会有感觉了吧？”
车夫将他们两个带到城门外，两人下马车后守卫简单看了一眼，掏出碎银扔给车夫：“这次没有带婴儿？”
车夫道：“前阵子太冷，路上都冻死了。”
“哼，是嫌价格太低，宁愿炖了吃吧？婴儿都不好养，死亡率太高，我们愿意出两贯钱已经不错了。”
“唉，好好，下次我多稍几个来。”
简简单单的几句话，让薛莹和蔡铧都不禁汗毛竖起。
“愣着干什么，往里走！”一个守卫用长枪抵在他们后面，吼。
城门既深且厚，这一段路走得极为压抑，却让薛莹想起了盘鼓楼的门口——也是设计成这种长长的、狭窄的走道样式。
“自己找地方住吧。每天会有人分发粮食，待在房子里的人才能拿到，所以尽量不要出门。”进了城门之后，守卫扔下这一句，走了。
薛莹带着蔡铧慢慢往前走。而与坚固的城墙相反，城里的房子格外破旧，全部都只是草房，被纵横的道路分割成一块一块。
路上人烟稀少，联系刚才守卫所说的话，留在房子里的人才能拿到粮食，所以大家都不愿意外出也不奇怪了。
蔡铧皱眉：“很臭。”
薛莹道：“知足吧，现在是冬天，已经是最不臭的时候了。”
“不是粪便或垃圾的臭味，是死的臭味，这里死气很重。”
“你的意思是，这里住着的真的都是鬼？”
“不，他们是人。”蔡铧很肯定，“在外面我感觉不到这座城的存在，但进来之后，它就‘出现’了。”
路过的茅草房门被打开，露出一双呆滞的眼睛。发现外面走着的不是来分发食物的人，那人很快又关上了门。
但只这一眼，已经足够让薛莹看清他的状况：那是一个不足十岁的小孩，穿着灰黑色的脏衣服，骨瘦如柴，膝盖以下的部分是缺失的。
再往前，一个人坐在门口晒太阳。穿着黑色的破棉袄，满脸胡子却掩饰不住他的苍老，时不时发出撕心裂肺的咳嗽。他的右边袖管，空荡荡的。
薛莹早已不是刚刚到达疆北那个她了，经过这段时间的了解，她很清楚，在疆北这个世界，那个没有双脚的小孩和这个病入膏肓的老人，都是没有办法活下去的。
可是在这个死气沉沉的城里，他们活着，只是生存状况极其恶劣。
再往前，看见的场景都差不多。人们呆滞、疲乏、骨瘦如柴，宛如行尸走肉地活着。
经过两个街区之后，耳边听闻婴儿的哭啼。薛莹心一抽，发现前面这个街区的房子竟然是用泥砌的，看起来比刚才的破茅草房要好上那么一点点。而婴儿的哭声，就是从房子里传出来的。
有妇人从里面出来，牵着垂着乳的山羊。这个妇人也是瘦巴巴的，身上的衣服倒还算洁净，精神比起刚才那些人也要好一些，漠然地看了薛莹和蔡铧一眼，道：“不许靠近这里！”指了个方向，“那边，空房子多。”
找个了味道不算太恐怖的空房子，薛莹用稻草在墙角勉强铺了个能坐下的地方。
“好奇怪啊。”她喃喃。
“是很古怪。”蔡铧认同。
“我说的不是外面那些人，”薛莹道，“我是说，在疆北这种地方，怎么会有稻草？”
蔡铧一怔：“你什么意思？”
“种植水稻需要比较多的水和比较充足的阳光，疆北这边明显不符合条件。不能种植水稻的地方，哪来那么多稻草？”
蔡铧想了想，问：“你有没有觉得，这里没有外面那么冷？”
“对。大概是因为这座城的城墙够厚、挡住了北风的缘故。要不然疆北这种鬼地方用稻草盖房顶，风一吹就跑光了。”
“城墙再怎么厚，也不可能让城里一点风都没有吧？”
“可是城墙同时也很高啊。再说了，出了城四面都是山，风刮不进来也不奇怪啊。”
蔡铧摇头：“我还是觉得不对劲。”
“那你慢慢感觉吧。我再出去看看。”
“你疯了？这里人生地不熟的，万一出什么事你以为还能跑的掉？”
“这里的人都是一副软绵绵没力气的样子，能拿我怎么样？”薛莹耸肩，“我估计他们连到隔壁来打劫你的心思都没有，所以你就安心呆着吧。”
走到门口，发现有人用牛车拉着大锅，正在分发“食物”：在守卫的看护下，分粮人走到一个屋子前，敲门，数人头，递上一人一份的稀粥，待那些人狼吞虎咽喝下粥，收回碗，继续下一户。
一个房子里大多数只有一个人，极少数是两个人，三个人或以上的极为罕见。