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扬州，瘦西湖。
一艘华美之极的三层画舫正在湖中游玩，湖边三步一哨，五步一岗，站满了盔明甲亮的兵丁。
画舫之中，莺歌燕舞，觥筹交错，看那席间佳肴，当真是山珍海味应有尽有，李白所言“玉盘珍羞直万钱”大抵便是这般场景。
席间上座之人，乃是一位中年壮汉，眉宇间颇有豪气，不过此时他身着王服，便将豪气掩去，只显得雍容大度。
此人，便是新晋弘农郡王、淮南节度使杨行密是也。
在席间客席首座端坐不动者，年仅冠弱之数，身着儒士服，头带君子冠，虽面如温玉、唇边带笑，星目之中却偏偏凛然含威，那一番气度，当真使人一望自惭。
这般气度之人，舍检校兵部侍郎、洺州刺史并河东飞腾军指挥使李存曜其谁？
不知过了多久，已是酒酣舞罢，杨行密持杯笑向李曜示意，李曜双手举杯回礼。然后便听见杨行密笑道：“李侍郎久在北国，如今到我扬州，可要多赏南国风景才是，此前数日安排侍郎游玩，也是因此……不知李侍郎观我扬州景色如何？”
李曜微微一笑：“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。扬州景色若是有半点不好，当日炀帝又如何会在那般乱局之下仍不肯北归长安？”
杨行密哈哈大笑，然后却摇摇头：“久闻李侍郎文秀天下，怎能用别人的诗来赞我扬州？不瞒侍郎说，小女自来聪慧，寻常人等，素来难入她眼，然则此番归来，她却数次提到侍郎之高才……某虽才学鄙薄，亦想听侍郎为我扬州赋诗一首，不知侍郎可愿如某之愿？”
李曜轻轻一笑：“大王大军尚在攻城略地，此时大王竟有心听这些百无一用的诗文么？”
杨行密瞳孔微微一缩，面上却是笑容依旧，摆摆手道：“区区光州，一战可下，儿郎们奋勇当先，此事易矣，又何须某来操心？李侍郎文名鼎盛，又远来不易，岂能不留一名篇与我扬州同辉？”
“既然大王如此说了，李曜岂敢推辞？”当下便站起身来，踱了几步，看了看外间景色，悠然念道：“湖光潋滟风吹荷，山色空濛水泛波。”
杨行密笑着点点头，哪知李曜却接着道：“书生携剑行千里，岂为扬州夜夜歌？”
眼珠一转，杨行密默不作声，李曜却看都没看他一眼，只是幽然一叹，望着远方，缓缓续道：“三藩跋扈关中乱，余寇尤作云天薄。四十三载英雄路，何时饮马到黄河！”
杨行密的笑容瞬间僵住，继而变得阴沉严肃起来，李曜却偏偏转过头来，毫不畏惧地看着他的眼睛，拱手一礼，诚恳地道：“大王，朱温此人，幼时偷窃，而后从贼，平生唯有一念：贪也。此人如今已近一统中原，此后他将如何？西去关中，势必为天下所诟，不智；北上河北，势必与河东决战，不值。大王，我若是朱温，此后不久，定当出兵南下，一试淮南深浅。大王以为，以如今之淮扬，与朱温相争，胜算几何？恕某直言，大王若不早作准备，一旦此战失利，只恐今生再难复见黄河！”李曜之所以说“复见”，是因为杨行密当年曾北戍边境，自然路经过黄河。
杨行密毕竟是杨行密，虽被李曜这一首诗、一番话打了个措手不及，但他依旧沉稳，甚至马上反客为主，道：“谢李侍郎好诗，只是某有一点疑问：若某果然饮马黄河，只怕李晋阳未必高兴吧？”
李曜闻得此言，当下心中就是一凛，暗自警惕：“杨行密果然枭雄之姿，他知道我河东既然需要他来牵制朱温，就绝不会因为在与他谈判之时他言语上某些小小的犯忌而改变主意，因此一旦他被我夺势，立刻用这样直白的话来反击……不过，你若以为这就能唬住我，那也太小看人了。”
当下他便微微一笑，笑得人畜无伤，扬眉道：“大王这是何意？吾王敬大王忠心陛下，乃是国之干城，这才邀大王一同维护皇风、朝纲，若有一日大王为此领兵北上、饮马黄河，吾王正是得偿所愿，必要与大王携手同塌、并肩策马，扫平那些不尊朝廷之逆臣，大王何以说吾王不欲见大王饮马黄河呢？断无此理，断无此理！”
杨行密一听，也是心中一凛，暗道：“难怪潞儿说李曜词锋如刀，我原先还担心是潞儿见此人模样俊俏，难免动了小女儿心思，如今看来，却非如此，倒是这李曜果然有过人之能。我本欲佯装跋扈，反客为主，他却把话往忠君上引去，使我只能称是，不能说不……此人果然不是易于之辈。”
正如李曜所料，此时杨行密不能说不，只能哈哈一笑：“李侍郎说得不错，某为陛下之臣，当为陛下分忧，若是陛下有敕，行密焉能不遵？至于陇西郡王，他世受皇恩，为宗室肱骨，战庞勋、剿黄巢、存易定，可谓功勋盖世，若于行密有所差遣，行密安敢充耳不闻？只是如今扬州初定，行密虽忝为淮扬节帅，实则连淮扬本治亦难号令无阻，是故新修甲兵，进取二州……然则如今战事紧迫，偏偏朱令公又新有大胜，依侍郎所言，只怕难免不对我淮扬动些心思，这般局面，不知侍郎何以教我？”
李曜心道：“刚才还说光州一战可下，这会儿要谈价了，淮扬就忽然变得风雨飘摇，你杨行密好像时刻都会掉气似的。嘿，这些个乱世枭雄，果然都不是什么良善之辈，算起来，李克用反倒是直率可爱得多。”
他心中想着，面上却是一如既往地挂着淡淡地笑容，不疾不徐地回答道：“大王可知朱温偷锅被逐，愤而从贼之事？”
李曜这话说的是当年朱温旧事。那一年王仙芝、黄巢起兵造反声势浩大，东南各州郡无不惊慌。当时宋州萧县县令刘崇家中有一女仆王氏，家夫朱诚是个穷书生，人送外号“朱五经”，屡考科举不重，忧郁成疾不治早亡，王氏无以为生济，便到昔日朱诚同窗萧县县令刘崇家中为仆，王氏生有三子，长子朱昱，次子朱存，三子朱温。
时光轮回，朱家三兄弟逐渐长大成人，刘崇收留这一家四口之时本是打算让这三兄弟为他家种地干活。谁曾想惟有老大朱昱勤于劳作，老实本分，而朱存、朱温兄弟二人则游手好闲，无所事事，惹事生非。每次朱存、朱温在外面若下是非，刘崇斗对他们非打即骂，但是始终没有改过朱存、朱温的性格嗜好。
直到一日，朱温在外与人赌博输了钱，为还赌债，晚上跑到刘家柴房偷走了刘家一口旧铁锅，准备拿去卖了换赌债，谁料这货功夫不到家，恰被管家发现告发。刘崇带五六个家丁连夜将朱温抓回，绳捆索绑押于柴房之内痛打，刘崇骂道：“朱三，我刘家待你一家不薄，衣食供给，而汝不思本份，平日里惹事生非，欺凌乡邻，今日里偷锅又为做何？”
朱温答道：“今日赌钱输光，借一口旧铁锅卖钱还债，日后发迹十倍还你就是。”
“呸！”刘崇大骂：“好个黄口小儿，自己生计尚不能自保，何以夸口大言，打！”
几个家丁皮鞭相待，朱温卷身大呼：“大丈夫当立功名于四方，阿郎今若放我远去，日后与你弄个王位如何！”
刘崇气得两眼发直，怒言：“如此疯癫，饿他三日，看你蛮横。”遂将朱温禁于小房之中。
虽刘家恨朱温四处撒野，到是刘崇老母对其颇有疼爱，老夫人观得朱温高大魁梧，聪明机敏，虽然好动，但不愿寄人篱下，常怀大志，心中多生怜悯。老夫人从未拿他以仆人相待，如生母一般，从小是倍加偏爱，每逢刘崇责打，都要背着老夫人，倘若让其知晓，必然拦护，常言斥训刘崇：“此子非比寻常，气宇高傲，眉目轩昂，不堪平庸，日后定能有些出息。”老夫人之言虽未使刘崇听信，但朱温铭记于心，暗誓他日功成名就，定报老夫人垂爱之恩。
话说朱温之母王氏夫人得知朱温又闯祸后，便到刘老夫人出求情，刘老夫人闻之即刻带王夫人去找刘崇，时值刘崇打完朱温正欲将其锁于柴房，刘夫人问到：“今日责打朱温又为何故？”
刘崇怒道：“此子今日之过非同以往，欲偷家中铁锅变卖以还赌债。”
刘老夫人道：“若只为此锅，就且先放过此子，何故因一旧锅动怒。”
刘崇言：“母亲不知，如此招惹祸端，何时有完？”
刘老夫人道：“此子心于世外，难为平民，我儿莫再困此笼中之鸟，何不放他远去，也免得再惹是生非。”
刘崇向来孝敬老母亲，拗不过老夫人，便随老夫人之意放其回家。朱温拜谢刘夫人回家去了。
且说朱温到家，见母亲痛哭不止，便近前好言相慰：“娘，孩儿这不是回来了吗？”
王夫人言：“儿啊，今日若非刘夫人大义相助，恐刘阿郎不会轻易饶你。今后当安心务农，不可在辜负刘夫人一片好意。”
朱温道：“那刘夫人看孩儿心在高远，愿意放儿远去以建功业，岂不是好事？”
二哥朱存听得朱温之言道：“三郎所言极是，只在乡里种地，何时能得脱身。”
朱昱听罢忙劝：“你二人别休再招惹祸端，外边事事艰难，你二人又不曾读书，何以为生？”
王夫人道：“是啊，你俩既做不得工，又不识字，怎寻出路？”
朱温答曰：“我与二哥做伴，相互照应，在外边找顺心之事，在乡里难有作为憋煞人也。”王夫人见二子死心要走也不在相劝，便给他二人包裹了几件旧衣服和几串钱送其二子离乡。
王夫人和老大朱昱将朱温与朱存送出村口，回家不提。朱温边走边与二哥朱存商议：“二兄，你我此行全赖刘老夫人鼎力相助，我等虽招乡邻唾骂，万不可忘刘夫人大德，理当上门辞别。”朱存闻听点头称是，话语间二人来到刘府。
刘夫人此时正欲休息，忽听家院来报，朱氏兄弟前来拜别夫人，刘崇刚消气，以听朱温又回也不愿再见，刘老夫人只身来到前厅，朱温、朱存一见夫人便跪倒在地，朱温道：“今晚多亏老夫人搭救，大恩我兄弟日后定当报答。今我兄弟欲独闯天下，特来向夫人辞别。”
老夫人闻听扶起而人言道：“我观你兄弟，皆有四海之志，日后定能有些作为，所以力主你二人远去他乡以成功业，我助你兄弟二十贯钱，做为盘缠，今后切勿再赌。”朱温兄弟见夫人慷慨相助，再度跪谢，收了大钱，辞别夫人而去。
那时朱存、朱温兄弟二人也没什么别的出路，为寻生计，便慕名去投了山东“义军”，成了乱军中的两名士卒。因作战勇猛，二人逐渐脱颖而出，只是朱存后来战死他乡，只剩下朱温一个，不过因为兄弟二人关系亲密，朱温对朱存之子倒是疼爱有加，这是后话，暂且不提。
这件事杨行密虽然知道得不是特别清楚，但大概情况还是了解的，当下便点点头：“自是知晓，那便如何？”
李曜笑道：“朱温偷锅，刘阿郎抓过来便打，这岂不就是世上最简单的道理？朋友来了有好酒，豺狼来了有猎……有弓刀。贼敢伸手，当头一棒；再敢伸手，一刀剁光。”
杨行密这才知道李曜拐着弯儿说自己其实是怕了朱温，这才不明白“世上最简单的道理”，当下面色有些不好，不过李曜这话说得隐蔽，他也只好装作不知，故作犹疑，道：“道理是不错的，只是如今朱令公若果然南下，必是挟大胜之余威，我今将寡兵弱，如何能给他当头一棒？”
李曜摇头道：“所谓大胜之余威，大多是靠不住的。大王想必知晓曹操，当年曹孟德一统中原河北，关中也已归顺，如此可谓三分天下有其二，然则挟大胜之余威南下荆州之后，虽然荆州举州而降，却一战败于赤壁……如今之朱温，比之曹操当年如何？相差甚远！他要来偷扬州，若是趁大王不备，或可有三分胜算，但若大王有心防备，败朱温易如反掌。”
杨行密见李曜说得这般肯定，不禁心头一震，下意识问道：“不知侍郎计将安出？”