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第五十八章
运司衙门门前冷冷清清，程稽业在前院的屋檐下逗着雀儿。
忽而一个女声从门口传来：“盐台大人真是好兴致。”
程稽业听闻，顺着声音抬头，见来者是个高高的姑娘，立得腰板儿笔直，神情中带着几分天生的傲气。
“哟，来者可是刘相的宝贝闺女？”程稽业想到几个月前朝廷说给自己送了个帮手过来，只是从来不见这帮手露面，这会子他才恍然大悟，竟是这个办事风风火火的小丫头。
在京城的时候，程稽业也曾在刘相大寿时见过这姑娘，亦听说其探案能力卓越不凡，堪称京都府衙门的杀手锏。程稽业暗暗觉得，若她来帮助自己调查扬州盐务，那么自己倒是可以轻松一些。只是唯一苦恼的是，若出了个三长两短，他可不好跟刘相交代。
“既然是来助程大人一臂之力的，大人便不必在意身份。”刘长瑢笑着从门口走入，“朝廷急着要捐输的事儿我也有所耳闻，看大人如此悠哉悠哉，大人或许早已有了打算？”
程稽业朝刘长瑢拱拱手，笑道：“能有什么打算？你不知道，昨儿那新任的盐商头儿报给我说，有个二百万两的亏空，可真让老夫头痛不已。原本便是纠缠不清的账务，也不知让他们从何处再掘出这几百万两来。”
刘长瑢道：“大人其实没必要担心。那些盐商本就作风奢靡，如同海绵一般，随便一挤便能挤出不少油水来。”
程稽业赞同地点了点头，又道：“姑娘到了扬州不少时日了吧？怎的今日才露面？老夫总想着没能及早尽一尽地主之宜，心里可过意不去哇。”
刘长瑢笑着摆摆手：“我可不算朝廷的人，程大人不必太在意虚的官礼。”
“好！刘姑娘是个爽快人，可总得赏老夫一分薄面，进来喝口茶吧？”程稽业并不急着让刘长瑢道明来由，只伸个手，邀请刘长瑢进门再谈。
茶过半盏，刘长瑢不耐烦地打断了程稽业的嘘寒问暖，放下白瓷杯子，开口道：“程大人，长瑢这两个月在两淮一带走了不少地方，淮南淮北总计二十多个盐场，却有将近一半明目张胆地去贩私，而那贩私的对象想必大人应该也心知肚明。正是江湖上煊赫一时的清风堂，而……而新任的盐商总首燕三娘被指乃是其背后的最大的指使者。”
程稽业似乎并不十分意外，却还是装得甚是好奇：“哦？有这样的事？只是若姑娘说的属实，那燕三娘必然已经能在与天广盐号的交易中获得暴利，又为何重新回来，冒着风险抛头露面？不知刘姑娘可有掌握什么确凿的证据？”
刘长瑢不自觉地握上了腰侧的白玉剑柄，手指来回抚着柄上精细的缠枝纹，沉默片刻后才说：“天广盐号与清风堂勾结的事儿是板上钉钉的。只是关于燕三娘还只是长瑢的揣测罢了，想着能及早告诉大人，让大人有个心理准备。”
程稽业唇角带笑：“那只好劳烦姑娘继续帮老夫盯着那燕三娘了。”
“这个自然。”刘长瑢点点头，凤眸一转，她又蹙着眉说，“对了，长瑢此行前来，倒是还有一事，不过与盐务上没什么关联，不知大人会不会感兴趣。前几日我在燕三娘的明玉轩盯了几日，发觉在她府上还有一个年纪二十上下的姑娘，两人瞧着甚是亲密。”
“哦？”程稽业此时倒是显得有些感兴趣了。
刘长瑢抬头，冲程稽业微微一笑：“长瑢幼时曾见过程夫人几次，只是并未记得太清楚。而见到那姑娘，倒是让我突然想起已故程夫人的尊容，与我记忆中的模样如出一辙。”
程稽业愣了，那年从天牢放出来之后夫人便郁郁去世了，此后他一直到处打探女儿的下落，这么多年却始终石沉大海。如今突然似乎有了一线希望，这让已经差不多全然放弃的程稽业重新燃起了星星希望。
“这玩笑……可不能乱开啊。刘姑娘可看了真切？”
刘长瑢嘴角挂了一丝不可捉摸的笑：“不过几眼，可不敢保证。程大人还是自己亲自去看看吧。”
说着，刘长瑢便起身，朝程稽业拱了拱手，二话不说地请辞了。
从运司衙门出来，刘长瑢似乎心事重重。
她长眉微蹙，手则一直紧紧握着刀柄，似乎只有握着，才能从中获得安全和可靠。
她刘长瑢为朝廷办事，一向秉公处理，有一说一。然而方才明明手上就有一份签字画押的笔录，矛头直指燕三娘指使清风堂贩私。白纸黑字，只消呈上去，不说治罪，关押上京是逃不了的。今天不就是为了彻底揭发燕三娘才来的运司衙门的么，可到了最后竟还是没办法亲手送她踏上死路。
就算燕三娘再一次当面羞辱自己，刘长瑢竟然还是心软了。
刘长瑢长叹了口气，怎么还是跟一年前一个样子，一碰上那人，就又满是令人可耻的小女子心思了。
明玉轩内少见地摆了酒席，大抵来的都是天广盐号下面有头有脸的盐商，此时正陆陆续续进了正堂。
赵锦之好容易推脱了燕然，一个人在曲折的水榭楼台上捏着发糕喂鱼。那些人情往来本就与她无关，况且她又不可能牵扯到盐务的生意上去。觥筹交错的假意冷暖，赵锦之一点兴趣都没有，还不如喂鱼来得轻松自在。
赵锦之觉着自己真是没出息。想着，她抿唇笑了笑，反正那些事情燕然去做就好了，她着手，就一点都不会让人担心。
在此起彼伏的道喜声中，燕然显得有些心不在焉。
酒过三巡，燕然才不急不缓地开了口：“今日请大伙儿吃饭，其中缘由想必大家也都明白一二。既然都是自家人，我也就不打暗语了。朝廷的三百万两下个月底就要交齐，而当下天广盐号没有现银，甚至还存着二百万两的缺口。不知大家对此有何看法？”
虽然已然有所准备，但燕然问完，堂内还是一片寂静，十几个人面面相觑，片刻后，一个瘦瘦的男子才满脸为难地清清嗓子：“燕老板有所不知哇，咱们盐号现在可真是没辙了，就说我那盐场，从梅雨之后就一直病恹恹的，产不了多少好盐，没赔本就不错了，哪里还能有那么多盈余！”
一句话落，周围许多盐商便点头附和，皱着眉头，一副世道艰难的愁苦模样。
燕然淡笑着扫了一圈，似乎对这些人的喊穷法早已有预料。她悠悠然道：“三娘倒是有个办法，不过得需各位老板配合才行。三娘虽才接过大任，对盐号的现状不甚熟悉，但也知道这么些年大伙儿或多或少必然家中有盈余。我就是想，若每人能拿个二十万两银子出来，先把捐输应付过去，才是正理儿。”
这么一言，满场便犹如炸开了锅一般，这法子涉及私房钱，自然谁都不情愿出。
“燕老板，你这可不合情理啊。哪有捐输的钱让咱们每个盐商自家家里出的呢？再说了，咱们每家管的盐场和引岸不同，贫富自然有别，就比如我吧，我家里最近也不好过，夫人想要买个珍珠头面都得存个几个月银子，可被埋汰死了。”
“齐老板这话我可就不爱听了。盐号的事就是大家伙儿的事，这次盐号有二百万两缺口的事已经上报朝廷了，皇上必然满心疑虑，若捐输能及时交上，自然能表现咱们扬州盐商的一番孝心，消除质疑声。若不能，咱们就等着龙颜大怒、两淮盐务的一蹶不振罢。”燕然挑眉，用指节一下一下敲着桌面，厉声道，“再说，可别跟我哭穷，齐老板不才纳了第九房姨太太么？听闻仅仅喜桌便摆了七八十。蔡老板更不消多说，吃饭用的一套金玉碗筷便值个几百两。这些三娘本不想搬出来，只是大家如此不给三娘面子，难不成，要我把每个人家中的奢靡之事都说一遍才算？”
一伙人眉头皱得更紧了，个个哭丧着脸。被点到名的两位盐商，脸色甚是难堪，胡子抖抖瑟瑟，却说不出什么反驳的话来。
本以为这燕三娘是个好糊弄的奶娃娃，这下才明白过来，根本就比原先的谢仕清还难应付，宰起人来连眼睛都不眨一眨。
“好！燕老板说得在理，这二十万两银子我郭世昌出。”郭老板见大势所趋，前几日又在芙蓉铺见识了燕然的厉害，忙第一个拍着桌子答应下来。
见有人应允，其余的盐商也不好再找借口推脱，便只能唉声叹气地也答应下来。
这顿饭吃得每个盐商甚是心痛，毕竟一眨眼二十万两家财便从小金库中挥挥翅膀飞走了。
吃完没一会儿，几个瞧着最不开心的盐商便请了离，燕然也没有多做挽留，便放他们离开了。
最是墙头草一般的郭老板则逆众人而行，腆着笑脸走到燕然跟前，左右望着问道：“燕老板，今日怎不见你那姊妹？”
“姊妹？”燕然一想，便知他指的是赵锦之，“你找她做什么？”
“是这样的。”郭老板笑眯眯地从衣袖中拿出一张烫金的帖子，翻开后递给燕然，“我家老二今年二十三，才考上举人，相貌呢也是远近闻名的俊，只是贱内眼界高，门槛都被来做媒的踏破了，却还是没个瞧得上的姑娘。当日见了燕老板的姊妹，乖巧可人的，我甚是喜欢。回去与贱内一提，她亦同意见一见。这便是小儿的生辰，燕老板若想先合一合八字……”
燕然“噗嗤”一声笑了出来，笑得郭老板丈二和尚摸不着头脑。
燕然接过了帖子，随意翻开看了一眼，便放到一边，旋即对身边的下人道：“你去把赵姑娘找过来。”
不多时，满脸疑惑的赵锦之就从后面绕了进来，见到冲自己抿唇笑得狡黠的燕然和有些尴尬之色的郭老板，她更疑惑了：“怎么了？”
燕然起身，站到赵锦之边上，然后握住她的手，把放在一边的生辰帖子重新递给郭老板，唇角一弯：“郭老板，我可没有什么姊妹。”
郭老板讪讪地笑着，又在两人脸上瞟一圈：“可上次你不是说，她是家里人么，老郭我就以为是姊妹了。”
“这位姑娘确实是我的家人，不过不是姊妹，是内人。”燕然从容不迫地说，手握得紧紧的，“所以，郭老板你的算盘怕是打错了人。”
一语既出，满座皆惊。且不论剩下的几个盐商，赵锦之自己都被燕然这不管不顾的话吓得不轻。