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燕然直起身子，这才看到老爷子相比七年之前已衰老许多，当日虽说已然年逾五十，却精神矍铄。而现下却分明是个垂垂老者的形态，皱纹如刀痕般刻满了发黄的面孔，鬓发苍苍，一双深邃的眸子不见当年的犀利，只带着些晦暗不清的浑浊。
“听管家说，你上个月来过谢家？”谢仕清说着，又隐隐咳嗽一声。
燕然点头：“可惜当日您不在，三娘只好自行离去了。”
“清风堂那丫头不简单哪，你与她交好，可得当心。”谢仕清悠悠道。
“伯父怎知……”燕然眉梢一挑，有些诧异。
谢仕清笑了起来，笑着笑着又重重咳嗽，好一会儿才缓过劲儿来，便继续道：“不说这个了，你找到你父亲了吗？”
燕然琢磨着眼前这面目衰老的谢家老板，只觉得其慈眉善目背后依旧暗藏锋芒：“我打听到了父亲的家乡，随后又找到他遁世隐居之处，听说其早在十年前便已去世了。”
谢仕清愣了愣，叹口气道：“怪不得你父亲总也不来看看我这个老朋友。当年啊，我与你父亲可是忘年交呢，不然也不会将你从他手上接过来。你父亲是个好人哪，清廉正直，又是举世闻名的大儒，学识渊博着呢。只是在你母亲身上犯了糊涂，可惜可惜……”
燕然没说话，隐在宽袖中的拳头却不自觉地慢慢握了紧。
他是个好人？是个什么劳什子的好人。能狠心将妻子亲手杀死，把尚且年幼的女儿丢给一个从未见过的陌生人抚养，随即不问世事，醉心山水，美其名曰成全自己的高尚道德。
可惜了竟早早死去，不然非得揪着他衣领子，让其跪在母亲塞外的荒冢前磕响头，磕到头破血流为止。
燕然神色自若，淡淡道：“是啊，可惜父亲早逝，不然三娘必然跟随父亲学习做人行事之道。”
谢仕清略略叹息：“你啊，性子还是那么倔，话虽这么说着，可到如今还是不肯叫自己的本名。”
燕然道：“名号只是个代词罢了，叫什么并不重要。况且，这么多年，我都已经习惯了。”
朱笙朝端着木案立在一边的婢女招招手，婢女立刻将木案递上前来。
“药凉了有些时候了，老爷子还是将它喝了吧。”说着，朱笙端起案上的青瓷碗，用细白勺子搅了搅，一股浓重的药味即刻扑面而来。
这味道颇为刺鼻，燕然仔细嗅了嗅，觉得似乎药味有些异常，只是耽着情面，不好多说什么。
谢仕清抿一口药汁，头也不抬地说：“你给雲川讲讲当下的情况罢。毕竟雲川此番前来是帮助谢家的，有些情况还是挑了明的好。她有这个天分，且是自家人，以后少不了要吃这碗饭。”
朱笙点点头，望一眼燕然，平静的眼神中似乎夹杂着些说不清道不明的敌意。
天色大暗，燕然才从谢家大门出来。
入夏难得有如此清冷的时候，闷雷从遥远之处传来，落下些淅淅沥沥的雨丝。
朱笙说的情形，燕然早已心知肚明。更甚者，燕然还知道地更多一些。
谢家为世代经营盐业的大户，扬州本有三家盐商，只是一家没眼力劲儿，开罪了朝廷，就此没落。一家传给个败家子，将家业尽数挥霍完毕。到如今，整个扬州便只剩了谢家一门。都说盐为国之命脉，因此谢家也当之无愧地成为了天下首屈一指的富豪，所谓家财万贯，所谓富可敌国。
幸得谢仕清为人低调内蓄，且甚擅长与官府打交道，因而一路下来如鱼得水，更传闻其与皇室也有些牵扯，于是便更是根系稳固，难以动摇。不仅盐业，谢家这些年亦将势力延伸至许多枝叶，钱庄、布坊、典当业等等，谢仕清将整个淮扬地区的金银钱财如流水一般串联起来，最终汇入自家财库。
不过，仅仅靠着行官盐难以发大财，谢家表面上看着光鲜，背后却一样亦在做些见不得光的生意。与几大卖盐的引岸区域的私盐贩子皆有盘根错节的交易，私盐的成本更为低廉，其中利润不可小觑。正是这些油水，才能在与官场的交涉、朝廷的捐输中长久而立。
而方才提到的清风堂，便是这些私盐贩子背后最大的组织。听着名字遗世独立，是个江湖上的飘渺之派，只是谁也不曾想到，这清风堂却干着吸血虫一般的事儿。
其少堂主名为安陵，前些年才接过权，神龙见首不见尾，极少有人见过他，甚至连谢老爷子都只是隔着重重纱幔见过其一面，听闻是个恣意自在，放浪形骸的少年俊才。
而今，朝廷似乎听到了什么风声传言，又许是皇帝终于开始担心远在扬州的谢家过于富有，会动摇朝政之根本，于是在几个臣子连本参奏之下最终替换了原先在扬州吃得满肚子油脂的政事，将刚正不阿又雷厉风行的程稽业从山东调转过来，美名曰梳理淮扬盐政，实则想着法子打压谢家，将谢家大部分财势充入朝廷金库。
新任盐政兼两淮巡抚程稽业到扬州已有些时日，只是谢仕清虽然病得不轻，但脑子却依旧好使，因此并未找到谢家的丝毫破绽，只顺着些江湖私底交易，打落了不少贪佞小官，然这小动静难以掀起大^波浪。
只是燕然明白，谢家仅仅只靠着谢仕清一人才得以粉饰繁华，朱笙主内，虽管了许多年的事务，却从未有机会真正接触盐业买卖；谢仕清两个儿子死得早，只剩一个骄纵顽劣的女儿谢肃肃，难成气候。若谢仕清一去，那么整个谢家便如满是创口的空中楼阁一般，顷刻便能崩塌。
燕然还知道，谢家的主账两年前便已不知下落，而当下的账目只是这两年的生意往来、官场流通，虽然不至于损人性命，但还算重要。这消息自然被谢家封得死死的，官府自然对其一无所知。
朱笙留燕然在谢家住上几日，一来方便其熟悉账目往来，二来也能顺带着照看谢老爷子的身子，也算尽了其帮忙照顾十年的孝道。
燕然深知朱笙让其接触的都是些未及根本的皮毛，因此粗粗看了两日便已心中有数。
不过，燕然对朱笙对待谢仕清的态度更为好奇，她本是扬州阑歌坊的歌妓，生得命好被谢仕清看中做了妾，谁知竟颇有手腕，一步步坐到了大奶奶的位置。从前燕然在谢家之时，朱笙虽看着倨傲，但心底里确是对谢仕清死心塌地的，而这会子却在其眼中平静如水，看不出一丝担忧与心切。
燕然又想到那日药味中夹杂的丝丝刺鼻气味，那怪异的气息与西域的某些毒草倒是相像，问了熬药的婢女，却说药都是大奶奶亲自提来的，并不知道具体的方子。听到这里，燕然心中似乎隐隐有了些揣测。
扬州城往北二十里有绵延山峦，壁立翠生，曲水相缠，凉风习习自幽深山谷中徐徐而来，夏日的暑气到了这里便荡然不存，果真不负清风堂之名。
燕然住到谢家的这几日，谢仕清的病好了不少，燕然深知这老狐狸不到迫不得已绝不会将盐务秘密和盘托出，自己也无心在偌大冷清的谢家久住，因此索性来这紫气谷寻人探探那奇诡药草的根源。
自马车上下来，一个扎着双髻的豆蔻少女便径直向燕然走来，毕恭毕敬地作个揖：“阿衾已经等候姑娘多时。”
燕然眨眨眼：“你家少主呢？”
阿衾抬起圆溜溜的眼睛，道：“少主听说您来扬州，便动身去了三河镇。”
“什么？安陵去三河镇干什么？”
阿衾清清嗓子，认真模仿：“少主说，‘到底是什么样的绝世美人，能把拒人千里的燕三娘迷得神魂颠倒，这种美人儿我可不能错过。’”
燕然下巴都要掉到地上了，上次来扬州到底是为什么会一不小心把自己的行踪透露给这女人？！这下好了，这好事之徒即刻便打听出了赵锦之……
燕然扶额，真是一波未平，一波又起。