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自从庆和帝表现出对长泰宫地驾轻就熟以后，姜素敏表示，她已经很久没有在宫门外恭迎圣驾了。
时间还没有到午膳的时候，她原计划是要邀请嫡母留下来用午膳的。结果，勤政殿那边派了人过来，表示皇帝陛下中午要来长泰宫。
见到这种情况，窦氏也就只能先告辞。
虽然传话的人也说了，陛下再三嘱咐娘娘不必到宫门外相迎。
但是，姜素敏想啊，庆和帝悄无声息地过来，因为不知道，所以不到外面等候也说得过去；这一次既然都知道了，不到外面等候就说不过去了。
现在关系还好，可能不会怪罪。那到时候关系不好了呢，欲加之罪何患无辞，这都是以后的把柄。
灰扑扑的天空又开始飘落雪花，一阵寒风吹乱了雪花的方向，晶莹的白色打着旋儿落到地上。
寒风一起，姜素敏身上的狐裘斗篷被轻轻地扬起，露出里面藕荷色的裙角。她在心里默默地对这些古代的斗篷吐槽，看着是挺暖，但是被风一吹就掀开了，冷风就跟着灌进衣服里，穿了就跟没有穿一样。
庆和帝一从御辇下来，就看见姜素敏用手紧了紧身上的斗篷。
他快步上前，扶起正要屈膝的姜素敏，“爱妃，不必多礼，”感觉手里握着的玉手有些微凉，就马上拉着她往长泰宫里走去，“不是嘱咐过爱妃，不必出来相迎么？”
姜素敏仰头，冲着他笑笑，“陛下前来，怎么能不亲自相迎呢？”不等他接话，又柔声问道，“陛下怎么过来得这样早？”
庆和帝轻轻弹开她兜帽上的落雪，“用过午膳以后，朕带爱妃去看一下滇南的送进宫的年礼，爱妃一定喜欢的。”
用过午膳以后，天空灰扑扑的云层也散去了，独独留下洗尽纤尘的蓝天。
原本已经备好的御辇和软轿，也被庆和帝弃之不用了，他牵着姜素敏的手走出长泰宫的宫门，“爱妃就陪着朕走一走吧。”
姜素敏虽然觉得天气有些冷，只是听到庆和帝这么有兴致，最后也只能答应陪着他走走了。
十指紧扣，雪天漫步，听着浪漫，实际怎么样？姜素敏表示，谁走谁知道。
郭姑姑看见主子举步向前，她也面无表情地贴身跟去了。
被留在长泰宫看家的令姑姑却有些担心，如果主子真的有身孕，一旦滑倒了，那后果就不堪设想了。
这么一想，她就使了个眼神给红罗和红绸，示意她们跟着主子的时候要警醒些，如果出现什么“险情”，一定要第一时间冲上前去。
庆和帝牵着姜素敏从长泰宫经过鹊仙桥，桥下的流水都已经结了一层薄薄的冰，平日欢快的游鱼都看不见了。慢悠悠地，他们二人到御花园一角的花房。
与此同时，这个皇帝牵着昭仪漫步御花园的消息，瞬间就传遍了整个后宫的每一个角落。那些进宫探视嫔妃的命妇，噩梦，也很快就会将这个消息传遍整个京城。
到时候，辞旧宴当天最博眼球的头条就是——陛下昭仪雪天漫步，十指紧扣同游御花园。
这个恩爱秀得相当的高调。
你说命妇为什么会知道这个消息？
由于皇宫布局的原因，通往很多宫殿的道路都在御花园中穿行。虽然大家肯定不可能迎面遇见出行的皇帝，但是皇帝出行必定会有人提前开道的。况且大家都不是傻子，从这只言片语当中就可以推测出实情。
终于来到这个不算偏僻的花房，姜素敏有些奇怪，不是要看滇南送来的年礼吗，难道滇南刺史送给皇帝的年礼是奇花异草？
不要觉得送皇帝花草什么的就很奇怪，曾经就有刺史给皇帝送的年礼是白鹿、白虎等等的奇珍动物，甚至有刺史送过一对黑白相间的大熊。
每年各地的刺史都会为年礼而费尽心思，这其中包含着很多的门道。
若是送得太贵重了，那么皇帝就该怀疑你有没有贪污了；若是送得太过惺忪平常，那么皇帝也会猜测你是不是没有把他放在心上。
一些有地方特色，但又不是很贵重，最好还挺新奇的事物就是上佳的选择。如果这年礼送得好了，说不定皇帝心里就记住你这么个人了，以后受用的地方多着呢。
庆和帝挥挥衣袖，示意身后的一干人等不要继续跟着了。
洪涛会意，就伸手拦下了郭姑姑等人。
红罗和红绸的心立马就提了起来，面上也不由带上一点焦虑，要是娘娘在里面出了什么意外，那可如何是好。
庆和帝牵着姜素敏的手，缓慢地走到花房的角落。
那里全都是山茶花！
它们无一不是，叶子翠绿肥美，或红、或粉、或白、或紫、或黄的肥硕花苞，都颤巍巍地挺立在枝头，带着二八少女一样的娇态，有一些硕大如碗的花朵层层绽放，那如同积攒了一个春秋的绚烂。
姜素敏看见这些山茶花的时候，有些呆住了。
瞳孔在惊喜下放大睁得大大，她有些手足无措地在花丛中穿梭，“这些……都太……”
姜素敏那双一向深邃宁静的眼睛里迸发出惊讶、喜悦，还有一些复杂的、不可言喻的……爱。
庆和帝看着她团团转的样子，心里不禁莞尔，平日淡漠的表情也变得温和，上前握住姜素敏的胳膊，“这些都是朕送给爱妃的年礼，爱妃可觉得欢喜？”
姜素敏点点头，眼睛里透出的是欣喜，心里流淌着的是复杂。
她喜欢茶花和喜欢茶香一样，是喜欢它们身上蕴含着的、她心里的感情。
当年的大手术以后，原来的疾病可以得到压制，却也给她留下了一个低血压的毛病。总是时不时地头晕，蹲下再站起来也要分开好几个步骤缓缓进行。就独自连出门，女儿也担心她会不会突然晕倒在路上了。
后来，看见她总是独自在家里无聊，女儿就送来了好几株茶花幼苗，好让她有些轻省的事情来打发一下时间，也顺便陶冶一下性情。
养啊，养啊，不知不觉就养了十几、二十年了。那些矮小的花苗也变成了高壮的花树，茶花也变成了生命里不可割舍的曾经。
突如其来的情绪，让姜素敏的双眼变得有些湿润，低下头，眨眨眼睛。
庆和帝看着姜素敏那双能沁出水的眼睛，以为她是被这些礼物感动了，便伸出大手抚着她背后的青丝，声音低沉，“既然这么喜欢山茶花，怎么就不把自己院里的带进宫来呢？”
他看见她只是抿抿嘴唇，没有说话，便柔声安慰，“这些茶花都是朕送给爱妃的，爱妃从前的那些，就都留在闺阁作一份纪念吧。哪天朕陪你魏国公府看看。”
姜素敏只能不住地点头。
夜幕降临，华灯悄悄地被点亮。
以往肃穆地太华殿，如今变了一番模样。
皇帝的御座没有丝毫更改，只是身前多了一张食案，底下原本空旷的大堂，被布置成了坐席和食案配套的宴会现场。
早已经到来的大臣们都围成几堆，彼此正在愉快地交谈。
仔细一看，这些大臣和夫人们的交往，可以说是境界清晰。勋贵、寒门还有没落的世家，这些阵营都没有丝毫的模糊地带。
咦！大臣和夫人们？
是的，辞旧宴是一场大型的、官方的、男女同席的宴席。
大臣们的坐次按照官位品级高低排列，各位大臣与其家眷（夫人或者母亲）共坐一席。
至于皇帝，他的家眷就包括皇后和一众三品以上的嫔妃，当然啦，肯定少不了各位王爷和公主的身影。
品级和伦理的驳斥，使得排列嫔妃与王爷、公主之间的座次时，让人倍加头疼。后来，有人想到了一个办法，就是座次排列以嫔妃之间的品级为准，王爷和公主就带着家眷与自己的母妃同座。
关于这个不大讲究男女之别的辞旧宴，有一个小小的典故。
郑国建国的第一个年关。
穆泰高祖在太华殿上宣布，他和皇后要邀请所有和他一起打天下的文臣武将，在放年假的那天晚上，到皇宫来宴饮。宴席之间只论君臣之宜，不论君臣之礼。还一再叮嘱大家，一定要带上家眷前来。
一些老顽固听到后，纷纷出列，要求皇帝三思。他们说，男女七岁不同席，怎么如此伤风败俗，一同宴饮呢？
高祖挥挥衣袖，毫不在意地回答，诸位大臣与朕乃通家之好，怎么能算是伤风败俗呢。
自此，这个男女同席的辞旧宴就一直延续了下来，成为郑国的传统。
姜素敏一身黛紫色的宫装，衣裳的布料上带着隐约的牡丹织图，只是选用了一些银白的滚边，简洁大气。这样显老的颜色，衬着她的一身气质，显得格外的高贵、雍容。
当姜素敏踏入大殿时，众人便停止交谈，立在原地，都遥遥地向她施礼。
她一一颔首表示谢过，也就往自己的坐席走去了。到了坐席周围，就分别向端坐在身旁的秦淑妃和斜对面的王德妃见礼。
刚刚落座，便有些勋贵派系的夫人们上前，向她问好。其中不少都是夫君身上有爵位的侯夫人或者伯夫人。
姜素敏想了想，就明白了其中的奥妙。
一个无子的正二品宫妃，是不可能得到这样的礼遇的，因为这些夫人们有什么必要来向她打招呼、与她交好呢。是她身后的魏国公府，已经有一个强大的继承人的勋贵之首，才是她得到这样的礼遇。
这一瞬间，她彻底地感受到了，什么叫做家族。
所有的子弟都为家族的兴衰荣辱奋斗，而家族则给予所有族人强大的庇护。
“儿臣，见过姜母妃。”三公主怯生生地向姜素敏见礼。
姜素敏便笑着向三公主还礼。
打完招呼以后的三公主，环视了四周坐席一圈，便咬紧下唇，脸蛋涨得通红。心里满是委屈，她就知道是这样的。
姜素敏顺着她的目光看去，发现皇室的坐席只有四张，全都已经坐满了人，分别是昌平长公主一家、王德妃、秦淑妃和明嘉公主及驸马还有她自己，唯独三公主没有坐席。
看着这个眼泪都快要滴下来的三公主，姜素敏上前握着她一直紧紧绞着的双手，温柔笑道：“公主，本宫从不曾来过这辞旧宴，有些害怕，公主能否陪着本宫，壮壮胆子呢？”
这时的姜素敏想起一件事，就是前几天庆和帝曾经对她说起三公主的亲事安排，还拜托她今天领着三公主和承恩公府的人说说话，也算是在赐婚之前双方通一下气。
她万万没有想到，负责宴会布置的王德妃，居然没有给三公主单独安排坐席。
三公主看着真诚微笑的姜素敏，眼眶的红色也渐渐退去，抿着嘴唇，微微点头，就在她的身旁落座了。
姜素敏看着跪坐下就低头不语的三公主，轻轻地拍了拍她的手。
姜素敏觉得，她好像能够理解她为什么这么自卑和怯懦了。
生母的身份太过卑微，三公主每到这些场合（宴饮、家宴）都是一个人参与，看着别人母子（母女）其乐融融，而她的母亲却连踏足的资格都没有。有时候，还可能遭遇到想今天的一样的尴尬情形。
三公主低着头，胸口剧烈地起伏，心里的情绪在不停地翻腾。
辞旧宴是她自讨厌的宴席，没有之一。
因为在这个地方，她永远都会像刚才那样的尴尬。
小的时候，她就像是一件附赠的赠品，每年都随机地跟在董贵妃，或者秦淑妃，又或者是王德妃身边，参加这个辞旧宴。
都说是辞旧迎新，三公主觉得自己从来都没有“辞旧”，只有一个又一个不断的轮回。
每当她像一个局外人一样，看着大哥他们可以光明正大地和自己的亲母妃坐在一起参与宴饮。她就觉得大殿里所有的人都对在她指指点点，心里在极力地嘲笑她这个可怜的公主。
她从来都不曾期盼过这些场景，也从来都不曾嫉妒过她的兄弟姐妹。
她的生母从小就教导她，要对兄长恭敬，要对姐姐们避让。这些所有的一切，她都没有丝毫的异议，因为她早就知道，人生来就是不平等的。她开蒙识字以后，从名字就清楚地知道了。
不说兄弟和姐妹有没有差别，就说是姐妹之间，她与她们都是天壤之别。
大姐名“优”，二姐名“仪”，她名“伶”，伶人的伶！
姜素敏看着三公主的情绪已经平复下来了，就小声地对她说起，庆和帝的意思。看她不像有丝毫异议的样子，便牵起她的手，说：“来，去给承恩公和承恩公夫人问好。”
承恩公这个爵位是封给太后的娘家的，就是说第一位承恩公大多都是皇帝的舅舅。就算承恩公这个爵位已经传过一代了，如今的承恩公也算是庆和帝的表哥。换而言之，就是不管品级如何，承恩公都是三公主的长辈，亲自前去请安问好，也是应该的。
三公主听完姜素敏的一番话，便明白到自己的亲事会落到承恩公家的二表哥头上。姜母妃带着她上前见礼，恐怕有彼此相看的意思。
看着前来请安的三公主，承恩公夫人看着十分和蔼、欣喜。她上下打量着这位公主，十分满意她温文的性子，看来她的二儿子不会被辖制太过。
而且，娶了公主以后，她的孙子就能多一个爵位，这是一件天大的好事。
承恩公夫人越看三公主越满意，直接从手腕上取下一个碧绿的玉镯，就套在三公主的手上，俨然一副看儿媳妇的模样。
低着头的三公主，被那像打量货物的眼神看得一惊，这会是良配吗？
过了好一阵子，大殿门外传来一阵小小的吵杂。
这让聚在一起畅谈的大家都安静下来，目光都循着声音看去。
原来是宁王带着宁王妃，与两位结伴而行的老大人在殿门外相遇。
宁王率先拱手长揖，执子弟礼，退让到一旁，请这两位老大人先进去。
他们不避不让地受了宁王的子弟礼，然后施施然还了一礼，就从门外进来了。
这两位老大人都是两朝元老，一位的夫人早些年已经故去，另一位的夫人则抱恙在身，不能到这个辞旧宴来。
所以，这两位酒干脆结伴同行。
他们都是和秦太傅同期的人物，曾一起给庆和帝授课。如今在朝堂上只领虚衔，手上并没有什么实权。但是大多数时候，他们说的话，庆和帝都会再三考虑。如果说，有谁在朝堂可以说动庆和帝的话，就非这二位莫属。
无论宁王有何目的，他们接受宁王的子弟礼，受得理所当然。毕竟庆和帝当年在给这二位行礼的时候，宁王还不知道在哪里呢。
宁王作出的这一副礼贤下士的模样，目的为何，一点都瞒不过这些人精。
宁王自己也毫不在意被这些人看穿，反正他们也不会当场给他一个没脸。他现在就把他们当作一个可以刷声望的道具，使得他谦虚有礼、礼贤下士的名声得以远播。
姜素敏看向进门的宁王。
只见几个月没见的宁王确实有了不少的改变，原本虚浮的气质变得踏实，眼神里隐藏的俯视也变为了谦虚。
她挑挑眉，看来闭门思过一个月后，确实很有效果。
这时，宁王领着王妃一起来给她们这些宫妃见礼。
“儿臣见过姜母妃。”宁王拱手长揖向她请安问好。
“儿媳见过姜母妃。”宁王妃万氏站在宁王身后半步的位置，屈膝行礼。
姜素敏示意身旁的郭姑姑把两人扶起来，自己也起身向他们还了一礼。
她身旁的三公主也怯生生地站起来，向兄嫂问好。
这时，姜素敏的目光落在万氏的身上，她发现万氏比前一见面可要消瘦了更多，浓重的脂粉也掩盖不住她身上的暮气。
她的心里有些奇怪，一个妙龄女子的身上怎么会有暮气呢？
宁王跟所有皇室成员打过招呼以后，他便带着他的王妃到下面大臣们聚集聊天的地方，与他们攀谈结交了。
姜素敏看见万氏始终在宁王身后半步，没有一丝一毫地靠近又或是远离。这让旁人感受到，这一对夫妻之间恭敬有余，而亲近不足。
这对夫妻的感情，与中秋家宴的情形有天壤之别。
几个月前，虽然宁王当时还带着两位侧妃，但可以看出万氏和他之间是有一些小动作的交流，那就说明他们之间还是相当亲近的。
如今，万氏看起来已经不像是那个落落大方的女子，她的现在言行举止都像是牵线木偶一样，没有灵魂只剩躯壳。
姜素敏在心里幽幽地叹口气，这样看上去像是早夭之相呢。
宁王领着王妃在大臣间穿梭，从没落世家的阵营到勋贵出生的大臣，无论是热情还是冷脸，宁王都笑眯眯地和对方对招呼，完全不在意对方的反应。
面对那些冷脸的勋贵出声的大臣，宁王的心里不是不恼火的，但是为了他的计划，他只好把火气咽下。
宁王的想法很简单，他在广撒网多捞鱼。
如果有重臣欣赏他的态度，与他交好，上他的贼船，那固然很好。
如果没有也不要紧，等他礼贤下士的名声流传开去，那自然有人慕名前来投靠。等投靠的那多了，就从里面筛选一些有真材实料的青年才俊，再重点培养，那就是他的现在的幕僚，成事以后的重臣了。
说到青年才俊，宁王心中就是一阵羞恼。
自从王穆之展现出他的能力以后，宁王就像蜜蜂看见鲜花一样，时时围着他打转。
原本以为对方明白自己心思的宁王，按耐不住地向王穆之表示，那你既然已经成为本王的幕僚了，那你能为本王的储君之路出谋划策吗？
结果，被王穆之义正严辞地训斥了一通。
什么堂堂王爷，总想着走阴谋小道，不是君子所为，更不是明君所为！
每一次想起，宁王都觉得余怒未消，他从来没有想过，这位与他是天生盟友的表弟，居然就这样子拒绝了他递过去的橄榄枝。
这时，太华殿外响起守门太监的击掌声。
殿内的所有人都回到自己的坐席间，双膝着地，行君臣大礼，以恭迎皇帝的到来。
庆和帝快步登上主座，双手伸到胸前，向上轻微平举，“诸位不必多礼，”拿起食案上斟满酒水的酒杯，向上一举，“今晚只论君臣之宜，不论君臣之礼，”便将酒杯送到嘴边，一饮而尽。
端着精美膳食的宫女，也从殿门外鱼贯地进来……
辞旧宴算是正式开始了。