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时间不等人，宣州城兵士人人披甲，一架架远程的八牛弩被抬到城墙上，标枪大，以铁叶为翎的箭矢，探出墙垛瞄准大批流民集中地。
流民大多是农民，随波逐流惯了，央求见识多，人生经验丰富的耆老替他们拿主意。
没招了，只能病急乱投医。
意见纵然纷歧，有一个共识却是在第一时间达成，在找出未来何去何从的答案之前，赶紧离开宣州府地界。
万余人行动起来声势浩大，深怕半途出乱子，宣州知府派遣斥候尾随，一路盯着人到达宣州、江宁交界处，又镇重威胁几句，扬言日后会见人杀无赦后，这才打马回府。
重回故里，理当感触良多，现实却不容他们多想，就连唐寅也感到讶异，官兵竟祸害到了江宁边陲。
地面尸体横陈，白肥的蛆虫在死尸上蠕动，原本座落在此的小村落被烧成焦土，走了整整三里路竟见不到一个活人，总在夜间出没，等闲不会靠近人烟所在的土狼，在大白天群聚嚎叫，声音清晰乱耳，想来狼群就在不远处。
纵容军士总该有个限度，再怎么贪婪这些日子也该满足，要知道这不是贫瘠的州府，而是富得流油的江宁。
即便刘光世疯了，翁建国就不拦阻吗？江宁是他的地盘，杀鸡取卵有损于翁家利益，即便豪门大族因为投了大楚，担心秋后算账，对刘光世逆来顺受，但这里终究是吴构过去的封地，立威固然重要，但把江宁捅烂对大翎朝一点好处都没有。
随船过来会合的简泰成替唐寅解决疑惑。
不是刘光世丧心病狂，而是北方战事又起，新朝在江宁打了一场漂亮的胜战，扼杀金人扶持的大楚于摇篮中，得意不了多久，便引来金人猛烈的报复。
三路兵马来势汹汹，吓坏吴构，领着亲近臣子及亲军匆匆逃离河南，哪还顾得上江宁的死活与兴衰。
皇上跑了，会不会被金人追上捉走还是未知数。
没了管束，刘光世自然乐得大捞特捞，在这个节骨眼，厚植实力才是硬道理，掘地三尺，攒足养兵的钱银便要回扬州，根本不理会翁建国劝阻。
依翁建国的识相，多半只是做做表面功夫，不敢真的把刘光世得罪惨了，说不定中间还分了一杯羹。
江宁已是刘家军的狩猎场，保家卫国的兵士成了一只只鬣狗，不会放过任何一只猎物，即便是腐肉也不会放过。
心乱如麻，耆老们再度找上唐寅，众口一词，只要唐寅拿出可行章程，他们照办绝无二话。
「干耗下去就只能坐以待毙，豁出去拼了或许还有一线生机。」
等的就是这个时机，唐寅直率说出自己的想法。
「造反！不行。」
耆老们断然拒绝，方腊给江南带来的祸害依然历历在目，当时方腊声势如此之大，麾下猛将如云，照样落得兵败身死的下场，他们凭什么跟朝廷硬抗。
「各位难道忘了伯虎还是皇上御封的侯爷，大翎朝在我才能享福，吃饱没事干才会造反。」
有能力的话，唐寅倒是想踹掉这个烂了根的吴室皇朝，力有未逮之外，百姓对吴家向心力仍然很强，眼前有韩世忠，不久大名鼎鼎的岳飞也将入世，有名将和民心，大翎才有办法偏安江南，与金人隔江而治数十年。
占据不住大义，甭说改朝换代，就说杀个官，这些憨厚纯朴的庄稼人也不敢干。
「只要不造反，你说，我们通通照办。」
别跨过底线，为了活命，流民没什么不能做。
「当务之急是找到安身的处所，这地方要够宽敞，能遮风蔽雨，有水有粮，又不会被官兵骚扰。」
话说到这份上，唐寅再不遮掩，说出内心盘算。
「官兵不会放我们入城。」
唯一符合的地点便是府城。
「不，另有他处，就是不知各位有没有胆子陪伯虎走一遭。」
唐寅扇子朝北一比。
被推选出来与唐寅沟通的人全是老江宁，从内容和方位就能推敲出唐寅所指为何。
「那些全是杀人不眨眼的凶匪，比官兵还狠，去老虎头上拔毛不是找死吗。」
唐寅说的正是盘据在牛首山一带，占地为王多年的擎云寨。
「他们杀人跟剁菜瓜一样，官兵都不敢管，我们这些人还不够人家杀的。」
议论声四起，央求唐寅再想个靠谱的辄。
白叔和陈老伯不答腔，脸色凝重低声说着话。
「我去。」
吵杂声中，白叔简洁有力给予唐寅支持。
「也算我这个老骨头一份。」
陈老伯附和。
朝廷眼中，他们是人人得而诛之的逆民，无处可去，不愿举旗造反，在官兵眼皮下游走，无疑是待宰肥羊。
唐寅的话乍听荒唐，但静心想想，的确有几分道理，在江宁要说官府伸手不及之处唯有牛首山，而能从跑马地、乱葬岗两次围杀中逃生，唐寅绝非是靠着纸上谈兵，耍耍嘴皮子，必然有他生存之道。
「唐公子你拿出个章程来，乡亲们那由我去说。」
陈老伯扛下重任。
「要疯你们去疯，我们不奉陪。」
意见有了分歧，不少人萌生退意。
一大批人自行离去，破嗓子目测，捉了个数，大约有两千余人。
唐寅没挽留，甚至说了几句不近人情的交代。
请散伙的人遇上不测别往回跑，或是为了保命帮官兵带路，好聚好散，存个仁义别结成仇。
不用说，冷酷的话遭到一番驳斥嘲讽，要唐寅别小瞧贩夫走卒，知耻的并非只有读书人。
唐寅不生气，更没回嘴，等人一走远，便要白叔和陈老伯将人集中，开始移转到他地，明显地不信任方才的承诺。
众人以唐寅为中心移动，曾牛和浦生走在最后头。
按唐寅的原意整个火焰帮都要随着简泰成回杭州。
在唐家，唐寅的命令比圣旨还管用，苏修听话上船，娇娇不想走，被曾牛吼两下，嫌女孩子碍事，娇娇委屈含着泪泡子，一再叮咛曾牛小心，才拖拖拉拉上船。
曾牛有留下的理由，唐寅并不阻拦，而浦生是毛遂自荐，用自身长处，说服唐寅让他陪在曾牛左右。
「少爷在提防他们？」
患难与共过，曾牛值得浦生信任，对唐寅则仍存着戒心。
尽管曾牛再三保证，唐家又不是拍花子，也不是人牙子，但要发善心收留孤儿，用得着让曾牛筛选。
因为有疑惑，浦生想从曾牛嘴中了解唐寅及唐家。
「有人要杀你，你会往人多还是往人少的地方跑？这不是知不知耻的问题，这是人性。」
「总不好见死不救，而且多一个人多一份力量，吃过亏后，更会死心塌地跟着少爷不是？」
「平常看你挺精明的，怎么会挑这时候犯傻，心志摇摆不定的人到哪都只会扯后腿，早点剔除干净才不会在要紧时出乱子，瞧好了，接下来还会有人跑。」
「你是说，少爷是故意的。」
用人之际，唐寅却把人往外赶。
「都跑光了谁去打山匪？」
问得曾牛歪脖子搔头。
「反正最后少爷一定会有办法的，信伯虎得平安，我们村子就是不够相信少爷才会灭村，可怜我爹妈。」
曾牛并不赞同唐寅事事征询他人意见的作法，尽管唐寅说人天生有驴性，拉着不走，打着倒退，不能硬来。
顺着毛摸才能放好牛的道理，曾牛再明白不过。
但村子里的人不想走，说得好听是离不开根，其实是掉进钱坑，舍不得像是冬日蔬菜那些源源不断生钱的进项，贪图减免的田赋。
就在曾牛眼皮底下，曾牛的爹为了唐寅跟村民争执不下，大楚朝建立后，官府的人都没来添夏村找麻烦，村里的人便急着和唐寅划清界限，把他当成煞星看待，
曾牛的爹大骂这些人忘恩负义不是东西，差点打了起来。
曾牛问过爹妈，既然如此为何不一家人一块走，爹妈却是回说，当了几十年的街坊，总不能弃大家而去，因为顾念一丝香火情，与白眼狼陪葬。
「信我，就要信少爷。」
下了简洁的结论不容置疑。
「哦！」
浦生淡淡呼应，不是什么大不了的事，姑且不论曾牛所的是真是假，他并没有其他更好的去处，从拥有这身雌雄莫辨的皮囊，总是被有心人觊觎的那刻起，遇到曹牛是他最安生的日子，都是孩子没有卑劣猥琐的念头，他无须去防备。唐寅也是，见过他，赞叹完后，眼珠里只有纯粹欣赏，问他有没有兴趣学唱戏，不像其他人猴急要他收拾干净，当作玩物一样摆在身边。
不关信不信，冲着平安两个字，他就会坚定站在曹牛这边，努力展现自己价值，好长长久久留在唐家，直到他成年能站稳跟脚再说。
「你是怎么说服少爷让你留下？」
盲目信任下，牛首山被攻破只是早晚的事，浦生如何让唐寅改变主意，像是虫子在身上爬，让曾牛好奇到不行。
「没什么特别的，就是跟少爷说我扮女人能以假乱真，带着我说不定会派上用场。」
他也只会这个。
「那么好说话的人就不是少爷了，你一定还说了或是做了什么？」
差点被敲昏带上船，曾牛明白唐寅不会轻易改变决定，他是靠脖子上伤痕，以实绩证明，度过一次生死存亡仍然不见消退的复仇意志，得到唐寅认同，浦生呢？
「狗叔说，接下来要干的事刀刀见血，让娘们和娃儿冲在前头，称不上英雄好汉，嫌我派不上用场。」
苏修把火焰山帮所有人的底一口气全交代，包括他们在破庙干的勾当，用在小打小闹上确实有几分机巧，在真刀实枪的拼杀面前毫无用处。
「后来，少爷问我有没有兴趣学唱戏，又问我一些过往，听完后就答应搭上我一块走。」
曾牛越听越迷糊。
「我不是说过，我是从主家逃出来的吗？」
火焰帮收纳帮众要求不高，无依无靠，未满十五便能加入，并不会对每个人的背景追根究底，曾牛记得浦生粗略讲述过，他没怎么放在心上就是了。
「家里开不了锅，正好县里老教谕府中缺了个浆洗丫头，我娘让我穿上衣裙去碰碰运气，想着说，反正做的是粗使活，又无须留在府里过夜，撑个几个月，等我爹找到事干就让我辞工，后来我真被选上，还安然蒙混两个多月没人识破，刚放下心，管事女使看上我，说要提拔我去十一姑娘的丫鬟，一个月可领到五贯钱，浆洗房从上到下羡慕我羡慕的不得了，每个人都说我撞了大运，从此一步登天，我却吓得半死，当天回家就不肯再去，我娘替我报了重病，退了一个月工钱，以为人家会这么把我给忘了，结果引来管家，我们家就我一个独苗，随便找个街坊邻居问就穿了，管家气得指着我的鼻子大骂，说我居心叵测，意图秽乱内宅，叫我们一家等着见官吧，我娘拉着我跪下，膝盖还没着地，管家人就走了，我娘和我爹商量后，带着我去向老教谕求情，那是我第一次见到老教谕，他让我抬起头，看了我一眼后就带着管家回书房，半响，管家笑瞇瞇说，老爷见我们心诚愿意既往不咎，工钱也不用缴回，还要给我一个天大的造化，以后只要专门伺候老爷一个人，一个月单工钱就能拿十贯，老爷还会手把手教我识字读书。」
曾牛听得津津有味，浦生却就此打住。
「少爷听到这，扇子往手上啪啪啪敲了三下，说了一句，好一个万恶的旧封建社会，妙啊，也不问后来的事就答应让我留下。」
浦生也是一头雾水，但目的达到了，便无须深究。
「老大，你说少爷究竟是什么意思？」
有机会能弄清楚唐寅的想法，浦生当然不会放过，毕竟曾牛认识唐寅最久。
「我哪知，能被轻易看穿就不是少爷了，路上苏修不是背桃花庵歌给你们听过了吗？少爷整个人都在歌里。」
见浦生一脸困惑，试图想理出头绪的苦恼模样，拍拍了他肩头说：「别想了，当心少爷笑你。」
浦生看着曾牛眼睛，他的眼里沉淀了然于心的笃定，明明里头空无一物。