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秦家外书房。
秦伯堂踱着步子，蹙着眉头走来走去。书房里的烛火印得他脸忽明忽暗。一旁侍立的李顺敏是秦家的三管家。三管家李顺敏长期在桑镇的沁园。一面打理沁园的桑树，一面打点和养蚕户们的关系。
往年他只需腊月和七月回来向秦伯堂汇报即可。然而，年前开始，他隔三差五地往返于玉州城和桑镇，只为秦伯堂交予他一项特别的要务。
秦伯堂终于停下脚步，神色凝重地说道：“顺敏，这件事情，事关重大，你务必要暗中妥善处理才好。秦家上下，能堪当此重任的也就是你了。” 他知晓李顺敏是绝对忠心无二的。
当年李顺敏背着奄奄一息的母亲，半路遇到秦伯堂。秦伯堂出手相助，为他请到了大乾朝最好的医生，医好了他娘亲的病。李顺敏是大孝子，又是桑镇有名的养蚕高手。他知恩图报，不仅投奔了秦家，而且为秦家网罗了桑镇最好的一批养蚕户。秦家赖以发家的生丝行当越做越红火。
李顺敏神色一凛，他深知秦伯堂在这件事上对他的倚重，低头恭声道：“老爷，小的明白老爷的用心良苦。您且放心，小的一直遵照老爷的指示，暗中处理这件事儿。只是前些日子，老爷苦恼的事儿可得到解决了？”
秦伯堂叹了一口气，说道：“顺敏，万年青可是会让人中毒？”
李顺敏不明白秦伯堂这句话的意思，觑着他的神色，小心地回答：“老爷，在民间万年青又被叫做‘哑棒’。人一旦喝了哑棒的汁液，轻则失声，重则变成哑巴。不过，哑棒倒没有毒性。”
秦伯堂听到这番解释，心中略略宽心。他挥挥手，示意李顺敏退下。书房里，只有秦伯堂一人坐在书案之前，他一手撑着额头，心事重重，无奈地叹息。
一个男子倘若娶到一个出自高门、精明能干的妻子，凡事她都做的有把握，凡事她都有自己的决断，却并不是做丈夫的福气。秦伯堂对于如此这般的沈氏，甚是困扰。在她跟前，他不能一点一滴的松懈，不能有一丝一毫的随便，更不能一丁一点的放-荡。
他原本以为日子就这样过下去了。他慢慢习惯了，渐渐适应了。然而，十五年前，他重新遇到丽娘。之后，丽娘又无缘无故地失踪了。这十五年，他一直在找她，只因他知道她失踪前怀上了他的骨肉。多番寻找了十五年，他终于把她找到了。
就在半月前，这个秘密被秦明月无意中窥见了。这个性子和沈氏一个模子刻出来的女儿，根本无法容忍丽娘，竟然威胁他要告知沈氏这个秘密。
沈氏的脾气，沈家的势力，他自然不敢造次。于是，他暗中对明月的餐具用“哑棒”熏蒸，此举仅仅只是为了让明月暂时失声。如此一来，他才能多争取时间，想一个万全之策，以避免秦家掀起轩然大波。
可是，熏蒸过“哑棒”的餐具到底分量，不足以让秦明月变成哑巴呀！到底是谁，趁机在背地里下毒想要秦明月的命呢。为何秦明月醒来之后，却像变了一个人似地，再没有对自己提及这件事儿了。
秦伯堂百思不得其解时，忽然，门上响起一阵敲门声，他应了声“进来”。门被推开，一脸焦急的大管家秦大山急急地禀报：春水被人推下莲池。
秦伯堂心中大惊，谁人如此胆大妄为，竟然在秦家做出如此明目张胆之事！他耳边响起晌午时沈氏说的那番话，于是急匆匆地赶回清莲园。冷风嗖嗖，偌大的清莲园一片沉静。只有侧屋里一灯如豆，窗上映着一道寂寞的人影。
秦伯堂略略迟疑了下，快步朝侧屋走去。
呆坐在桌前的沈氏显然没有想到半夜三更，秦伯堂竟然回来了。她连忙站起身，目中带着欣喜，迎将上去，“老爷，前头的事儿可都处理妥当了？”
秦伯堂点头道：“处理妥当了。听闻春水被人推下水了，可有大碍？”
“老爷，春水被人推下水，差点儿丧命。”沈氏亲手为他更了衣。“所幸的是，我早有防备，春水如今只是受了惊吓，倒无性命之忧。”
秦伯堂换好一身便服，在八仙桌旁坐下。沈氏倒了一杯热茶端给他。他抿了一口，又问道：“可查得出来是谁下的毒手？”
“下毒手的人太过狡猾，”沈氏话锋一转，声色俱厉地说道：“月儿被毒成哑巴，唯一有可能辨认出凶手的春水，险遭毒手。如若推测无误的话，这断然是明媚那丫头做的。老爷，平日里，我与老爷提及多次，明媚那丫头，不是省油的灯，她和月儿从小就不对付了。”
秦伯堂听到这些，并没有打断沈氏的话。沈氏见状，哽咽着继续道：“柳芳芸早不回娘家，晚不回娘家，偏偏前几日月儿出事前回去了。她这不是给自己撇清关系找了一个最好的由头嘛。”
“芳芸她娘缠绵病榻许久，前些日子里，愈加不好了，芳芸这才回的娘家。今日你说的这些话，万不可被其他人听到，免得惹得别人嚼舌根。”秦伯堂叹了口气说道。
沈氏理了理思绪，重新把话题转到春水的事情上，“出事后，我盘问过春水，她一路跟随猫儿跑到了莲池边，然后被人丛背后推下去。此外，春水回忆那日在伙房里，她看到一个身影和明媚很像。”
“春水是年前才买来的小丫头，在秦家她认得几个人？没有十足的证据，不能妄下定论。”秦伯堂略略提高了声音说道，“芝兰，月丫头平日里也有做不对的地方。她和阿媚不对付，这也是二人闹着小性子。母亲时常提及，月丫头的性子太是清高，太有孤傲，这对于姑娘家并非是件好事！还望夫人多抽出时间教导月丫头。”
沈氏咬着嘴唇，神色变幻了下，还是启口说道：“母亲的话固然要听，可母亲不太待见月丫头。在这个秦家大宅里，谁人不知晓母亲最偏爱的是明浩。母凭子贵，柳芳芸在秦家的腰杆子挺得笔直笔直。当年，若非是我，她怎么能进的了秦家的大门？若非当年为了秦家，我怎么会失去我的诚儿。”沈氏越说越激动。
“夫人，你又扯哪儿去了呀！母亲只是提点我，女儿家有女儿家的本分，越过了本分，对女儿家而言并非好事。诚儿的事，秦家的确有愧于你，只是这事儿都过去那么多年了，你勿要时时刻刻记在心中。诚儿在天之灵，亦会得到安息。”
放缓了声音，好生安慰沈氏一番。他的确有愧于她！自小“一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事”的秦伯堂尤其不擅长生意之道。秦伯堂的父亲去世之后，秦家生意日益中落，秦伯堂娶妻之前，一直由秦老太太独自撑着秦家生意。
当年，秦家嫡长子秦明诚出生尚未满一个月，秦家陷入争夺生丝的大战之中。沈氏顾不得坐月子，她放下尚在襁褓中的诚儿，一路颠簸着去了桑镇，和杜家抢夺质量最上乘的生丝。杜家当年抬高收生丝的价格，惹得养蚕户们纷纷倒向杜家一边。
处于竞争劣势的秦家，只能打亲情战。沈氏挨家挨户地拜访养蚕户，教养蚕户的妇女们改良养蚕之法。通过她的指点，养蚕户的妇女们，改良了养蚕的方法，蚕儿吐出的生丝更加光滑，更加有韧性。当时，沈氏被誉为“再生嫘祖”。
然而，那年夏天，一场痢疾去夺走了小诚儿的性命。因着沈氏一直在外，秦家奴仆疏于照料，小诚儿患上痢疾，腹泻脱水而死。那年，沈氏不仅失去了儿子，而且在桑镇走访了五百九十家养蚕户的她，也终究累垮了身子。最终，秦家虽然从杜家手中抢回了这批生丝，沈氏身子和精神却生生地垮了下来。
秦家因这比质地上乘的蚕丝，夺取了皇家的生意，自此走上了良性发展的道路。秦家老太太失去了嫡长孙，心情低落，每日郁郁不欢。在气无处可发的情况下，她斥责了沈氏，妇道人家在家里相夫教子即可。沈氏又不能反驳，只得强忍了下来。婆媳两人的关系也日益走向恶化。
沈氏养好了身子，过了数年，仍然无法受孕。沈德新从京城派来的太医，一边摇头，一边给她开了调理身子的方子。如果上天垂帘，夫人才会再次受孕。然而，一晃又是五年过去了，再一晃又是五年，整整十年过去了，沈氏却仍然未怀上。秦老太太盼孙心切，秦伯堂眼见着马上要而立之年，她就使了百般招数，让秦伯堂纳妾。
万念俱灰的沈氏，经过无数次的心里挣扎，她刚要答应给秦伯堂纳妾，终于开眼的老天爷再度开了恩。终于在多方调理下，数年后，沈氏才诞下一女，乃秦家嫡长女，秦明月。秦家上下对秦明月，真真是捧在手里怕碎了，含在嘴里怕化了，看在眼里怕丢了。
不孝有三，无后为大！奈何沈氏出身再矜贵，娘家势力再庞大，因无法延续秦家烟火，备受非议。无奈之下，迫于秦老太太的压力，还有秦家无烟火延续的压力，沈氏几度审慎，决定为秦伯堂纳妾。她反复甄选，终究选了乳娘邱妈妈最小的女儿柳芳芸。
当年的柳芳芸，内向、腼腆、胆小、老实。柳姨娘嫁入秦家次年，就诞下一男一女龙凤胎，秦明浩与秦明媚。秦明浩却因幼时风寒所致，变成了半瘫。虽然半瘫，秦明浩也能秦家得以延续烟火。所以，柳姨娘母凭子贵，在秦家的地位，在秦老太太眼中的分量，并不亚于沈氏。
每每想起这些事儿，秦伯堂的内心是愧疚的。他站起身，走到沈氏身旁，轻轻地抚着沈氏的肩膀，心中甚是愧疚。“芝兰，我未能履行当年向岳父大人的承诺。这么多年以来，让你受苦了。”