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因为函谷关的关门被毁，章邯就加紧修建，还从四处征调兵马，就停留了一段时间。这时朝廷又下达了出关作战的命令，章邯就留下副将彭审总守函谷关，然后率领兵马就向曹阳进发。
周文驻扎在曹阳邑，他把四处逃亡的人员逐渐收拢起来，又把部分粮草让文储先运往东面的陕县。这一日，周文正在视察伤员，忽然听说章邯出关了，就聚众道：“敌人现在锐气正盛，暂时不可出战。”可是章邯就在城下辱骂挑战了好长时间。周文就对大家道：“我们这样避战，怕是士气越来越低落。我现在有一个办法，也许能挽回败局。”众人就问是什么办法。周文道：“我们被章邯率领的骊山犯人给打败了，我听说那些犯人都是山东的穷苦百姓和奴隶，因为不明真像才被秦国利用了。我想明日临阵之时，向那些犯人讲明山东的起义形势，然后鼓动他们反戈一击，杀死章邯。如果此计成功，就还有可能再次打进关去！”大家听了这个办法，都觉得可以一试。
次日，章邯再次前来挑战。忽然西门缓缓打开，周文和韩琪等将领就率领大队杀了出来。两军对圆。周文对着秦军中高声喊话：“秦国的各位弟兄！你们都是被秦国抓到骊山去做工的穷家子弟，现在张楚王陈胜已经率先起义了，也已经建立了张楚政权，并且派遣几路大军同时向秦国发起了进攻。我就是奉了楚王之命入关来拯救你们的，眼看楚军的马上就要打到咸阳了，可是秦国却让章邯率领你们，向我戏水大营发动了突然袭击，才使张楚的军队惨遭失败。现在天下被秦国害苦着确实太久了，这是人所共知的事情。你们应该好好考虑一下，继续被秦国利用呢还是果断地倒戈起义。如果能杀死章邯，你们就自由了，回家的愿望也能实现了。大家一定要想清楚，千万不要错过了这次机会啊？”工匠们听了这话，顿时一片哗然。就在这时，周文又指挥军士向章邯冲了过去。章邯大惊失色，急忙举起兵器道：“秦国的战士们！请不要听信贼人的一派胡言，你们若是杀退叛逆，我也可以放你们回家！”章邯为了防止意外，就急忙命令扬熊从左侧杀出，司马夷从右侧杀出，自己居中挡在了骊山工匠的前沿阵地上，不让再和周文靠近。可是单就有一部分工匠已经骚动了起来。章邯就担心哗变，于是果断下令后撤。周文就在后面摇旗呐喊地追赶了一程，直到章邯进入了函谷关，他们才大胜而回。
章邯败回到关上，想想后果，都感到害怕。当晚他又来营中视察，就听到有人还在议论纷纷，说：“章邯只说让我们下山杀贼，可谁知贼人是山东的起义军！秦国把我们坑苦着已经很长时间了，现在为什么还要替秦国买命啊？我们如果降了周文，大家就能立马回家？”还有人说：“先等一等，如果章邯说话不算数了，我们就把他捉去见周文。”章邯听到这话，脊背上都渗出了汗珠，就回到关上，把这话告诉了大家。将士们听了都非常震惊。章邯又道：“情况紧急，应该立即向朝廷报告，不然工匠一旦反叛，后果不堪设想！”
两天后，章邯忽然听说咸阳方向来了一支人马，急忙来到西关察看，一队秦国兵马来到了关下，一骑飞奔至关下，道：“章将军，朝廷派遣长史司马欣和都尉董翳二人率领兵五万前来增援！”章邯闻听此言，真是喜出望外，急忙出关迎接。
章邯到了关下，朝廷官员也已经到了，大家下马相见。这司马欣约有五十岁年纪，中等身材，长得肥脑满肠，雪白的两鬓长有两绺短髯，迷缝眼，薄嘴唇，很是富态，说话也还温和。董翳比他年轻，身材却很高大，看上去瘦骨嶙峋的样子，但却坚挺得如同岩石。他黄脸长须，三角眼，高鼻子，相貌很是搞笑。章邯见过二人，就让把兵马屯扎在关下，然后一起进关。大家来到都尉府坐定。章邯就问兵马从何处调来，还有朝廷有什么情况。司马欣和董翳吞吞吐吐，欲言又止。
章邯就非常奇怪地问：“将军，是有什么事吗？”司马欣道：“这些军士都是从关中各地强行征调来的，不来就要砍头，大家都怕‘督责之术’啊！”章邯就问什么是‘督责之术’。司马欣道：“就是把国家的法律变得极其严苛，用严刑峻法来督查责求朝臣和所有的官员，官员们再督查责求更下一级的官吏和百姓。朝廷之事皆由皇帝一人决定，大臣都不能规劝君上，百姓不能违拗官吏。即使熟人在路上见面，只能使眼色问好，坚决不许说话，否则就是妄议朝政，犯禁者就要抓去治罪。朝廷还把奖励官吏的办法定为：谁向百姓收税最重，就是能吏；谁按秦法杀人最多，就是忠臣。唉，朝廷的本意可能就是要用杀戮的办法来恐吓民众，防止再有人叛乱。”
章邯听了这话，也非常震惊，就问：“这确实是亡国之术，不知是谁的主意啊？”司马欣道：“是李丞相进献的。”章邯就奇怪地问：“李丞相一贯主张轻摇薄赋，要朝廷体恤民众，还多次劝说皇帝要停止土木工程，释放一批徒众，现在为何反劝皇帝要推行督责之术？”司马欣道：“大家都不能理解，可能是赵高逼的？”章邯就疑惑道：“此话怎讲？”司马欣就气鼓鼓地说：“赵高多次在皇帝面前诋毁李丞相，说李由私通楚人。前一段时间逼得李由的家人还冒着风险前往荥阳察看。结果是李由忠心报国，他把吴广的几十万叛军钳制在了荥阳城下。”章邯叹道：“李由真正是一个将军啊！”
司马欣道：“可是我听说赵高经常在皇帝面前诬陷李丞相，最近他又劝皇帝不要在朝堂上接见群臣，想控制皇帝。皇帝年轻，他已经听从了赵高的话啊。因此赵高专权用事，李丞相也是无能为力！至于李丞相为什么要进献督责术，确实不知为什么？”章邯听了司马欣的话，就感叹道：“自古权奸当道，将士们岂能建功？我们大家只能同心协力地打击叛军，夺取土地，才能证明李由将军是清白啊！”章邯又对司马欣说：“现在军心不稳，工匠们确有反叛之意，我十分担心此事啊？”司马欣就拿出了朝廷的密令让章邯过目。章邯打开一看，差点儿吓的跳起来，原来朝廷要他秘密果断地杀掉工匠。章邯就惊得失魂落魄，不知道该怎么办。
这晚，章邯来到西关城楼，望着秦军大营，心中充满了矛盾。他想要杀掉这么多的人时，就紧张得不得了。他虽然害怕工匠们反叛，但如果没有他们，秦国早就完了，现在怎么能对他们下毒手。突然有人道：“将军不用害怕，这是为国家着想。眼下山东各地都起来反叛，若是把他们放回去，就等于给叛军们增添了数万兵马，因此朝廷的决定是正确的，你就执行命令吧！”章邯回头一看，说话的是司马欣，就道：“眼下还不能动手，等到把周文抓住了再说吧？”
这时，突然有一大群工匠来到了关下，他们看见了章邯，就大声嚷嚷：“我们要回山东，请将军放我们回去吧？”章邯道：“现在马上要打仗了，只要活捉了周文，我就一定放你们回去。”工匠们道：“将军以前只是让我们把盗贼赶出关，现在又说要抓住周文，你这样说话不算数，我们就反了！”章邯听到反这个字，心中就惊恐不已，只好强装镇静道：“是的，打完了这一仗，我一定放你们回家，决不食言！决不食言啊！”工匠们这才三三两两地散去了。章邯就来到都尉府。杨熊和司马夷二人道：“将军，若不按照诏令执行，真有危险啊！”章邯就沉思道：“现在我还要用他们打仗，让我再想想吧？”这一夜，章邯就彻底失眠了。
次日，章邯非常困乏，但还是强打精神，就召来各位将领说：“眼下叛贼众多，秦军人太少，如果让徒众和叛军正面接触，周文就会鼓动徒众们反叛，所以不让叛军和徒众们接触就暂时不会有事。探马来报，听说周文把粮食都运往陕县去了，这就说明周文有退走的打算。如果我们偷袭了陕县，毁了他们的粮道，周文将会不战自退。到时再出击，就能打到洛阳城下了。”众将们就按照章邯的计划分头行动。
周文在曹阳邑，一天忽然收到了文储的来信，说司马夷前来攻打陕县，城池危在旦夕。周文大惊道：“没想到秦军绕开我们去夺陕县，那里是粮草的囤积地，如果失了，我军就全完了！”有人道：“曹阳邑人少城小，不能久守，不如退至陕县。”周文听了大家的话，思前想后，就弃了曹阳向陕县奔来。半路上忽然一队人马拦住去路，为首一将道：“我是秦国大将章邯之弟章平，现在奉兄长之命来取你的性命！”周文大怒，舞动兵器来杀章平。章平使一把长戟，和周文大打出手。韩琪，杨胜，何直等人也一齐夹击。章平不敌退走。周文也不追赶，又走了一程，又有一支队伍拦住了去路，为首一将，气势汹汹地道：“秦国大将杨熊在此！”义军将士就一起保护这周文，冲开一条血路，夺路向东。
周文来到陕县城下，大叫开门。突然金鼓响起，城头上齐刷刷升起了秦国的旗帜，门旗下走出一将，正是秦将司马夷。只听他愤声道：“我已夺取城池多时了，哈哈哈！这是叛将的脑袋，拿去吧！”说着就把一颗人头抛了下来。周文一看，正是文储将军的首级，就绝望的几乎掉下马来。
周文见文储已死，越想越气，就犯起了心绞痛，两手便捂住胸口，忽然司马夷拍马杀出。周文料知无法抵敌，就带领大家绕城向东退走了。司马夷大叫：“活捉周文！”众将保护着周文夺路而走。章平、杨熊、司马夷又合力追杀了一程。
周文率领败军来到了渑池，守城的楚将是于奎，他听说周文到了，就立即出来迎接。周文进城后，见自己的几十万兵马现如今所剩无几，就失声痛哭起来。将领就安慰道：“胜败乃兵家常事，希望将军不要悲观。”大家就劝尽快向假王求救。周文就对于奎道：“我等已是人困马乏，烦劳将军亲自前往荥阳，转告假王，请他率兵增援。”于奎就向荥阳方向奔去了。周文在城中得到了正常的补给，精神就振作起来，于是积极备战。
章邯派司马夷偷袭了陕县，又让弟弟章平和杨熊在半道上截杀周文。周文一败再败，章邯非常高兴。但因秦军实在是太少，无法大举出击，就只好率领军队来到渑池把城池包围起来，就赶紧从四处征调军队。在此期间，章邯又派杨熊和司马夷出兵攻打洛阳。这样秦军就打通了山东的道路，还将朝廷的政令向四处传达，并且放出狠话：各个郡县的郡守和县令必须大开杀戒，务必将所有闹事的人，不管是民众还是盗贼，全部抓起来充军的充军，发配的发配，没有用的就斩杀；若不按照法令执行，等平定叛乱后，就要处死各地的长官。