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殿门之上浑厚的嗓音铿锵有力，令嘈杂的大殿登时安静下来。
群臣面面相觑，还是被点名的“赵大人”最先反应过来，屈膝俯首拜道：“臣等见过武陵王爷。”
“都免礼！”萧晔冷冷地扫了在场众人一眼，缓步向前，朝臣纷纷避让。
“曹大人，”萧晔霍然顿住脚步，打量着右边身着朝服的男人，“你掌管礼制，倒是说说，这宗法继承，讲究的是甚么道理？”
曹大人吓得面色发白，虽说这武陵王往日颇受排挤，一个王爷的名号当得实在憋屈，可他辈分摆在这儿，一旦天下更易，只怕要成为股肱大臣，而且如若传言属实，他便是站在皇太孙一方……想到方才自己一时意气，口无遮拦，曹大人直想结结实实扇自己两巴掌。
“回……武陵王……”曹大人捋直了自己的舌头，“我朝承袭古制，原则上‘立嫡以长不以贤，立子以贵不以长’。”
萧晔恍然大悟般点点头：“既如此，若立嫡，该立何人？”
“自……自然是太孙。”
“那若是立长呢？”
“那……”曹大人一把灰须颤抖得厉害，嘴唇战栗着，半晌说不出话。
“怎么？这个问题很难回答吗？”萧晔轻笑着，“本王的几位兄长不幸过世，若立长，便该轮到这不受待见的武陵王萧晔了。”
自古，这立长一论争议颇多，长是自哪一辈而长，谁也说不清。
曹大人又纠结了半晌，才吞吞吐吐地说道：“王爷说的……也有道理。”
“哈哈哈！”萧晔毫无征兆地大笑起来，“玩笑，不过玩笑耳！大家聚在这里，闲着也是闲着……诶，你们怎么不聊了？对了，你们为甚么都进宫来了？”
“武陵王爷不知道？”一位稍年长大臣拱手言道，“王融王将军派人到我等府上传旨，令众臣金銮殿觐见。”
“传旨？圣旨？”萧晔满腹狐疑。
“圣上口谕传召。”
“子良这孩子！皇兄他分明还没有醒……”
萧晔这边将堂堂竟陵王说成个没血统不成熟的孩子，正说得不亦乐乎之时，殿外忽然撞钟长鸣，雄浑而孑然的钟声久久不能停歇……
“这……这是……”
众臣瞪大眼睛屏息听着，不知是谁最先跪地叩首，凄哀地长呼道：
“皇上……”
金銮殿中，群臣朝延昌殿的方向，跪了一地。
……
“你说，有人暗害你？”萧子良的惊讶写在脸上。
“今天早上，有人在我的驾辇上动了手脚，车坠山崖。车夫和车上的人直至昭业入宫之时尚不知去向。”萧昭业只是平静地叙述着。
“竟有这等事！”萧子良眉头紧蹙，喟然道，“不管你相信与否，不是本王做的。”
“知道了。”萧昭业沉声应下，“的确，不管信不信，我已经来到了这里……说来讽刺，与二叔不同，我早已淡了争权夺利之心，可最终还是避免不了和二叔你一较高下。一切就待皇爷爷醒来再定夺罢。”
“高下已分。”萧子良淡淡地说道。
“你……你这是甚么意思？”萧昭业没来由地心慌，登时偏头死死地盯着那垂下帷帐的龙床。
“父皇……再也醒不来了。”
“你可知道，自己在说些甚么！”萧昭业咬牙切齿地说着，想冲到床侧，双腿却同施了咒语般死死钉在地上，使不上劲。
萧子良缓步行至榻侧，轻轻撩开帷帐。借着昏暗的烛光，萧昭业依稀看见，龙床之上“躺”着的并不是一具活生生的躯体，而是一个缝成人型的布包。
“父皇已然驾崩。三个时辰以前，走得很安详。”
萧昭业三步并作两步奔到龙床前，巨大的布娃娃以金色布料缝制，那象征权力的金光狠狠地刺进他的心。
他哽咽着，问道：“皇爷爷……在哪里？”
“三个时辰前，已秘密入殓。棺椁停在偏室之中。”
“你……”萧昭业撑着床沿站起，揪着萧子良的衣襟骂道，“你怎敢妄自主张，秘不发丧！”
“因为我不甘心！”萧子良不怒反笑，“这种惟命是从的日子，我过够了！不过一纸圣意，叫我如何心甘情愿地服从？若不是你拟造圣旨突然闯进宫来，打乱了我的计划，我又岂会束手待毙？”
萧昭业盯着对方的眼睛，恨恨问道：“你想篡位？”
“成王败寇，我既然输了，随你怎么说。只怪我不够决绝，不敢做出更加离经叛道，大逆不道之事。”萧子良将萧昭业的手从衣襟上推开，淡笑着：
“作为叔父，我最后提醒你一句，在权势面前，在龙椅之上，任何人都不能信。”
语罢，萧子良自右手衣袂中抽出一卷黄绸，双手高高地捧着，徐徐跪地，颔首道：“微臣叩见陛下。”
“太孙进德日茂，社稷有寄。子良善相毘辅，思弘治道，内外众事，无大小悉与鸾参怀，共下意！尚书中事，职务根本，悉委右仆射王晏、吏部尚书徐孝嗣……”
赵有德赵公公立于金銮殿台上，手持圣旨遗诏，抑扬顿挫地读着，面上一派哀戚之色。群臣跪在殿中，颔首低眉，噤若寒蝉，脸上的表情却是一个赛一个地扭曲。有的乐见其成，有的忧心忡忡，有的满面春风，有的汗如雨下，有的喜上眉梢，有的如丧考妣……真可谓人生百态。
然，他们的脸上都不约而同地露出惊诧之色——也是，就皇太孙这种在关键时刻尥蹶子的做派，竟然轻轻松松地继承大统；而竟陵王宫里宫外地操劳了这么些日子，却落得个辅政大臣的名号——大臣们第一次如此深刻地反省自己审时度势的能力。
而此时，萧昭业和萧子良正神情肃穆地跪在最前面，没有察觉到身后那一场场纠葛的头脑风暴。圣旨宣读毕，赵有德抬起头来看向众臣。
“孙儿领旨。”
“儿臣遵旨。”
“微臣遵旨。”
殿下的人高呼着拜下去了大半，余下那些臣子仍然半跪着，像是没听到、没看到似的，面无表情。赵公公扫视着台下众人，警示性地轻咳了两声，这些人依旧无动于衷。萧昭业的手高举着预备接旨，赵有德捧着的圣旨递也不是，不递也不是，场面立时尴尬了起来。
有如平地惊雷，一声中气十足的怒叱响彻大殿：“尔等在此装聋作哑、蔑视龙威，是何居心！”
循声望去，跪在前列的一位老臣抬起头来，面颊气得涨红，怒目圆睁，一派凛然义气——不是别人，正是遗诏中提及的西昌侯萧鸾。
萧鸾，高帝萧道成之侄也。其父母早亡，自幼由高帝抚养长大，与先帝虽是堂亲，却有兄弟之谊，在政事上颇受倚重。先帝遗诏命其辅政，也是意料之中。他一向恪守皇命、拥戴圣意，行事雷霆万钧、令不虚行。这些大臣不服遗诏、不尊圣旨的行径显然令他大动肝火。
没料到储君尚未发话，倒先惹怒了这么个难缠的老顽固，几位大臣浩然正气地抖了三抖，带着点不屈，带着点怨忿，缓缓俯下身去，以额触底。有如静水投石，荡开层层涟漪，起先半跪着的人陆陆续续俯下身去，到了最后，只剩一人——中书郎王融。
不待萧鸾再度厉声质问，王融目不斜视地正声道：“禀西昌侯，微臣以为，皇太孙年纪尚轻，不足以当大任。”
“王大人这可是在质疑先帝的旨意？”萧鸾气势汹汹。
“不敢！微臣只是想知道，除了这嫡孙的身份，皇太孙凭何登基为帝、治理天下？”
“你！”萧鸾被他这么一噎，气得胡子翘了起来，却说不出话呵斥。
“元长。”波澜不惊的嗓音穿过金銮殿上空，平静而飘忽，有如梦呓。
萧子良直起身来，凝视着一尺之外崭新得发亮的黄绸，徐徐开口，像是说着一个久远的故事：
“永明三年，南郡王萧昭业朝见圣上、参预政事。同年，献计谏言，大破钟山匪患，保一方安宁。永明四年春，督办京城税检，办事周全，得朝廷上下交口称赞。同年夏，江南水患，南郡王于朝堂上建言献策，对症下药、有的放矢，救了江南数万百姓……”
萧子良自说自话般如数家珍，丝毫不去在意身后的反响。大臣们将头伏得更低了，大气不敢出地跪着。
萧鸾忿忿地瞥了王融一眼，重又俯身跪下。
王融怔怔地望着萧子良的背影，眉头紧蹙，似是不能理解他的举动。
而萧昭业自始至终都静静地拜着，双手高举，仿佛周围的一切与他毫不相干。萧鸾的断喝、王融的顶撞、萧子良的历数都没能打破他的平静，没有人知道他在想些什么——甚至于他自己。
大臣们的微词只是暂时的，这个皇位已然非他莫属，换言之，已然不可推脱。这是他想要的吗？这又是他舍弃了些什么换得的？青山绿水、龙楼凤阁，自古难两全。曾经百般逃避的是他，如今甘冒欺君之罪闯进宫来的也是他。或向往、或推脱、或争夺，都是他一人的独断专行，与人无尤。
这一切变幻得太快，恍若一场梦。直到今天，他才认清，所谓信任只能落得个任人鱼肉的下场——就连区区自信都可笑至极。身处金銮殿中，他第一次那样害怕来日会后悔，就如同半日前那种痛彻心扉的悔意一般，侵蚀着每一根神经。
或许叔父说得没错——“在权势面前，在龙椅之上，任何人都不能信。”
对！他不可以输，也输不起！
不知什么时候，耳边朗朗的话语戛然而止，身后的朝臣尽数跪拜于地。举得麻木僵硬了的手上乍然一重，沉甸甸的圣旨就这样传了下来。垂下手的那一刻，血液重新灌回脉络之中，双臂针刺似的酸麻，叫他清晰地意识到，什么叫米已成炊、木已成舟……
“阿奴，其实有的时候我真不明白，为甚么要这样努力地去坐那个位子？”
“人死如灯灭，只有活人的心愿才是最重要的。哪怕我自小研习君王仁道，终究是一个自私的凡人，先人后己的事我做不到。我只关心于我而言重要的人是怎样的想法。”
“其一，就算做皇帝有千般好，可我心中不愿，却要委曲求全，难道于我而言不是一种牺牲？其二，我要你记着，若真做出那些叫你郁悒的决定，我绝不会舒心。”
……
“这次你自己做决定。只要是你做的抉择，我都认了。”