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“滴谷，滴谷……”屋里的魔法钟忠实地在每个整点报点，清亮悦耳的声音提示着时间的流逝。
不知不觉一天已经过去，暮夜降临，凉风透窗而过，拂起白色纱窗，调皮地在屋里转了一圈后，再悄然离去。
赫蒂抬头看了看依旧在不断“滴谷”报时的魔法钟表，伸手捏了捏鼻梁，再按了按眼角和眉峰，只是稍加用力便觉酸痛不已，然而，酸痛过后，却是有一种放松之感。
果然是用眼过度了吗？赫蒂闭目养神，一时只觉疲意上涌——这一下，不只是眼睛酸痛，甚至连脑袋也在隐隐发胀，似在抗议她的劳累过度。
倚靠在椅子上，头微后仰，脑袋放空，稍事歇息，也不知呆了多久，有些迟钝的听觉突然捕捉到马车停驻的声响，赫蒂睁眼看了一下时钟，发现现在已经是晚上九点多了——这么晚了，又是谁才刚刚回来？
起身走到窗前，揭帘而望，正好看见大门前，维尔莉特与一名男性骑士正在话别，可见是对方送维尔莉特归来。
两人并没有聊太久，维尔莉特便屈膝行礼，转身离去，骑士目前维尔莉特进了门，掉转马首，调整了一下骑马的姿态，这才纵马离去——这一转身，得以让赫蒂看清他的模样。
查尔斯-伊夫林？怎么又是他？
赫蒂挑眉——这已经是查尔斯-伊夫林这六天以来，第三次送维尔莉特回来了，而且，护送归来的时间是一天比一天晚！
6:，1/的概率，已经不能仅仅用巧合来解释了……
赫蒂想了想，转身向维尔莉特的卧室而去。
……
维尔莉特洗漱之后，换了睡衣走进卧室，正看见赫蒂坐在温暖的灯光下，慢慢翻阅着一本书，灯光透过长长的眼睫，在她的眼底打下一层淡淡的黑影，一时让人分不清，那是眼睫的影子还是皮肤上原本就具有黑眼圈。
也许，目光也是有重量的，赫蒂很快从书中抬起眼，转头望向维尔莉特，笑着扬了扬她手中的书籍，笑道：“莉特，我倒是没想到，你什么时候开始对这种哲学类的文学感兴趣了？”
维尔莉特趋前接过书，随手翻了两页，而后放到桌上，说道：“朋友推荐的，说是并不特别生涩，颇受女性欢迎。”
说着，她微微倾身，双手捧起赫蒂的脸，仔细看了半晌，确认之前看到的只是阴影而不是黑眼圈，这才略微放心，但还是忍不住多叮嘱了一句：“最近我都没办法帮上你的忙，庄园事多，如果不是太要紧，不妨放一放，千万别累坏了自己。”
赫蒂蹭了蹭她的掌心笑道：“没事，我有分寸，你呢，最近感觉怎么样，累吗，如果觉得不适应的话，也不要勉强自己，毕竟，不是每个人都像母亲那样喜欢交际。”
维尔莉特闻言，先是温和一笑，而后却又突然蹙起眉来，稍一犹豫，才道：“赫蒂，关于维多利亚小姐——哦，不，现在应该叫维多利亚姨妈……关于维多利亚姨妈，我有些话，不知道是否合适……”
赫蒂拉着她在自己身边坐下，示意她继续往下说，不要有所顾忌。
维尔莉特沉默了一会儿，约摸是在组织语言，等她再抬头之时，便是轻声慢言：“我们之前在一次文学沙龙上遇见了迪雅男爵——去年，维多利亚姨妈曾经与迪雅男爵一起前往塞浦维亚‘度假’，不知道你还记得吗？”
“啊，当然，当然记得——应该庆幸，她去年只和这么一位情人去过塞浦维亚，否则，我可不敢保证我能记得他。”赫蒂耸耸肩，毫不在意地直诉自己母亲的多情。
维尔莉特对她们母女的相处模式一向无奈，所以，只叹息一声后，便继续说正事：“迪雅男爵婚后继承了男爵之位，今年舞会季，男爵及男爵夫人都会在佩兰城度过，直到秋季过后，天气转冷，他们才会回帕布里奇亚。”
“所以，你是想说什么，难不成母亲又和这位迪雅男爵牵扯不清了？不会吧，不与有妇之夫产生纠葛可是母亲少有的、令人备感欣慰的原则。”赫蒂挑眉，所述评论可谓是毫不客气。
“不，不，不，我也一向相信维多利亚姨妈不会做出这种事情，但是，最近，迪雅男爵频频向维多利亚姨妈发出邀请，不少人都在看热闹，所以，我不得不为此而感到担心。”维尔莉特连忙说明情况，只是，无论是她的言语还是态度，都透着几分心虚的感觉。
赫蒂摸了摸下巴，琢磨着如何调查这位迪雅男爵的身份，又如何询问维多利亚此事的相关细节，一时间，倒是忘了她此行的来意。
……
这天早晨，刚刚用完上午茶，便有人带来特纳子爵的口讯，说是要见赫蒂，当下，赫蒂便明白，应该是关于迪雅男爵的事情——之前，她是吩咐芬克去做的这事，也就是在默认借用特纳子爵的势力，如今，特纳子爵既然出面干涉，恐怕，这位迪雅男爵的事情没有那么简单……
果然，行礼落座之后，便听特纳子爵说道：“迪雅家与矮人今年的合作似乎闹得不是很愉快，所以，他们有意愿向外发展。”
“向外发展？向佩兰城发展，还是向省外？这就是迪雅男爵到佩兰城的主因吗？”赫蒂闻言，不由自主地前倾身体，蹙眉道，“那么，他为什么要缠着母亲，这于他的生意又有什么好处——难不成，他的目的是南商联合会？”
只要在佩兰城的贵族社交圈中混上一阵子的人，恐怕都将知晓维多利亚的几位忠实追求者，这其中，就有一位南商联合会的高层。
“不只如此，”特纳子爵示意芬克将调查得来的资料递给赫蒂，让她自己看。
赫蒂坐正身体，认真翻阅，整个过程中，神情严肃，并没有因为资料中所显示的内容而有丝毫色变，令人一时也猜不透她对此的态度。
大约五六分钟后，她将资料合上，交给芬克销毁，而后对特纳子爵道：“最近两天，我会和母亲谈一谈，让她暂时在家中休息，至于迪雅男爵，以及蒙塔伊——还是按照您原本的计划来吧。”
……
赫蒂说到做到，当天中午便让人备车前往佩兰城，夜幕降临的时候，她已经坐在安哥拉之角的大堂茶座，等待着维多利亚的归来。
安哥拉之角的大堂安放着魔法钟，每当整点之际，钟声报时，不过，相比于赫蒂房中那单调的“滴谷”声，安哥拉之角的魔法钟报时则就高明许多——它采用了悠美的曲调作为报时曲，从早到晚，每个小时的报时曲都不一样，而且，每隔下天，就会轮换一次报时曲，力求令人听不厌倦。
这样的设计颇为新颖，但是，有一个坏处便是让习惯了“滴谷”报时声的赫蒂分辨不出每一个报时时段的具体时间，自然更不清楚，自己究竟在大堂茶座等待了多久……
“赫蒂，你怎么突然到佩兰城来了，难道是庄园里出了什么事吗？”维多利亚被侍者领到茶座，神情倦怠，懒洋洋坐进椅子里，整个人蜷起，像只爱困的狐狸——事实上，她上身围着的正是一只完整的红狐皮，狐首更是栩栩如生。
赫蒂没有答她，而是给了领路的侍者一些小费，同时，吩咐侍者为维多利亚送一杯提神的热饮——仅仅只是才见面的这不多久的时间里，赫蒂便闻到维多利亚身上的酒气，可以想见，她今天晚上一定喝了不少。
热饮入腹，维多利亚感觉稍稍有了些精神，微抬眸，懒洋洋问道：“说吧，有什么事值得你专门跑一趟佩兰城？依你的性子，总不会因为那几句谣言就迫不及待地过来——还是说，你是在好奇伊夫林家的小子和你姐姐的事情？”
赫蒂怔了怔，这才想起查尔斯-伊夫林与维尔莉特的可疑互动，不过，那些暂时还可以稍放一旁，所以，她道：“我姐姐的事情，我自然会找她聊，不至于怪到您身上，这次来，的确是与谣言相关，不过，不是你相像的那种相关——想来，您应该也察觉到，这位迪雅男爵并不是单纯地想要与您再绪前缘的吧？”
“男人都是一样，”维多利亚喝了一口热饮提神，同时说道，“尤其是当他们开始觉得自己似乎有一份事业可以为之忙碌的时候，都是一样地心狠，一样地厚脸皮。”
“他找你是为了什么，是想要让你做中间人，介绍他和南商联合会搭上线呢，还是有其它意图？”赫蒂再问——既然维多利亚已经有所觉悟，她自然就可以把话说得更通透一些，而不用担心伤害到维多利亚的自尊与骄傲。
维多利亚打了个呵欠，有些不耐烦地说道：“除了与格雷的关系之外，他还能从我这里得到些什么？爱情，还是性？全世界所有人都知道，我不勾搭有妇之夫——这世上这么多优秀的男人，我又何必自找麻烦？”
“您还有我，还是特纳庄园，就算特纳子爵已经明确他的继承人是我，可是，这改变不了您是我母亲的事实，”赫蒂抿了抿唇，严肃道，“所以，您难道不觉得自己其实身份不凡吗！？”（未完待续）