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7月到来，联盟公布了新赛季的工资帽是3500万美元，奢侈线为4067万美元（软工资帽是NBA的薪资政策，球队签约球员薪资总和超过工资帽的球队将不能随意签约自由球员（只能用伯德特例、中产特例等签约方式），而工资总和更高超过奢侈线的球队则要受到更严格的制约和缴纳奢侈税罚金，在2000年的联盟是1比1缴纳奢侈税，即超出奢侈线一美元上缴联盟一美元）。远飞和道森共同计算了一下：
火箭在新赛季有合同的球员包括：
球员位置年龄薪水（万美元）
奥拉朱旺中锋38/1670
卡托中锋26/533
威廉姆斯小前锋30/425
莫布里分卫25/392
弗朗西斯控卫23/324.7
麦克莱恩（已裁员）-238
罗杰斯中锋29/220
安德森分卫27/220
布拉德大前锋33/210
马隆尼（已裁员）-179
德鲁控卫24/118.3
托马斯大前锋23/88.5
诺里斯控卫27/52.4
还有待签约的迈克尔.里德（通常次轮秀是以底薪签约），特科格鲁已经回到土耳其联赛不用签约了。
远飞认真思考着每位球员的价值：哈基姆.奥拉朱旺是队史第一巨星，功勋老臣，票房保证，只要不是有巨大利益可图还是留下好；凯文.卡托年龄合适，防守不错，作为过渡期备用人选很好；卡蒂诺.莫布里和史蒂夫.弗朗西斯是队里比较有实力的2个球星，也比较年轻，具有交易价值；马特.布拉德太老，显然不是未来拼图，好在合同只有一年，可以留；山顿.安德森上赛季打得不错，不过这差不多就是他巅峰了，合同还有2年，具有交易价值应该逢高卖出；维尔特.威廉姆斯，三分投手，合同剩下2年，正好带带年轻球员练投篮。布雷斯.德鲁，是弗老大外队里唯一可用的纯控卫了，留下能打球但没什么培养价值。剩下的球员差不多是CBA（中国男篮职业联赛）级别的。
不过问题来了，就这些已经够摆烂的垃圾球员，工资总和居然已经4600万美元，够交奢侈税了。摆烂年居然要纳税，这当然不能让人满意。更不要说签约大牌自由球员了，根本就没有薪资空间啊。
这样的话，先签后换就是唯一的出路了！
（先签后换是指让一名自由球员同时进行续约和转会交易。没有工资空间签人的球队如火箭只要付出和此球员工资接近的球员就能和自由球员的母队形成等价交易）
在自由球员市场，道森则不断忙碌着。他一度相中了莫里斯.泰勒，这位来自快船队的自由球员被道森认为性价比很高。此提案被远飞毫不犹豫地否决了。“签他？都不如随便签个中国球员开拓一下市场来得好。要小前锋，中国有个叫MaJian(现在是篮球解说员了)就可以考虑一下。他打过NCAA。”
“财迷老板”亚历山大考虑了下，觉得这个提案不错。道森迅速接触了北京奥神队，了解到Majian存在和俱乐部的合同纠纷，只好作罢了。
远飞对引援思路很清晰，摆烂就是摆烂，除了奥拉朱旺这种元老，不应该在其他非长期计划的人身上多花一分钱。除了潜力年轻人外，全是底薪垃圾球员也无所谓，反正目标就是输球。至于道森签了哪些底薪球员不重要，都是凑数而已。
远飞的目标已经完全放到了自由球员市场上。这个夏天的选秀质量很低，但自由市场分外热闹。邓肯、希尔、琼斯、莱斯、米勒、罗斯等各路大仙都成为了自由球员。远飞当然想要邓肯，“石佛”性格沉稳，技术扎实，防守极佳，未来他会成为历史前十名的超级巨星。但远飞清楚，火箭对巨星缺少吸引力，特别是已经证明过自身实力的邓肯。所以他把第一目标锁定在多伦多，那里有一位冉冉升起的新星。特雷西.麦克格雷迪，这位未来火箭队的领军人物、两届得分王、因为伤病早早退下巅峰的悲情球星，在上个赛季打出了15.4分6.3篮板3.3助攻1.9盖帽的场均表现。这位21岁的超级新人是00年自由市场上最炙手可热的年轻球员。在历史上奥兰多魔术队轻松从猛龙手上拿下了麦迪。可现在休斯敦人没有薪资空间，想签约只能和猛龙队谈先签后换了。远飞毫不犹豫地给出了一个让多伦多人心动的筹码。
“弗朗西斯？我们真的要拿队里最好的年轻人去换猛龙的一个替补吗？”亚历山大虽然非常信任远飞，但对此还是难免有些诧异和质疑。“猛龙的那个小伙子是不错，但已经打了3年球都没什么成绩。弗朗西斯可是第一年就拿到了最佳新人奖。”
“那是因为麦克格雷迪进入联盟的时候太年轻了，要知道打了3年NBA的他比打了一年的弗朗西斯还小2岁。他的身高、臂展、速度、弹跳都是同位置最优秀的，未来上升空间很大。”
“好吧好吧，你又说服了我。”
“当然要说服您，老板。麦迪的新合同可是很贵的。”
“噗——”亚历山大一口咖啡喷了出来。
***
猛龙管理层迅速征求了新任主教练兰迪.威尔肯斯的意见，前巨星威尔肯斯一句话就让他们做了决断——“我是打控卫出身的，弗朗西斯很像年轻时的我。”就这样，距离交易达成还差最后一步，需要麦迪本人同意签约并转投休斯敦。而此时年轻的小伙子却挑花了眼。魔术为他抛出了三巨头计划，要同时引进邓肯希尔和麦迪；热火有豪强的实力，距离冠军更近；而公牛喊出了响亮口号——“你会是乔丹的接班人！”
7月5日，媒体报道格兰特.希尔宣布加入魔术。奥兰多人在巨星扎堆的路上迈出了坚实的第一步，就此在争夺麦迪的战争中领跑！而麦迪在此刻等待邓肯的抉择，如果邓肯加盟魔术，麦迪将降薪加盟，组成老一代三巨头！
在抉择期间，热火终于厌倦了对麦迪的等待，转而签下了第二选择埃迪.琼斯。
7月11日邓肯宣布留守圣安东尼奥马刺队。至此麦迪还在考虑加盟公牛成为老大，等待另一位最佳新秀布兰德成长为自己的坚实副手；还是加盟魔术成为希尔身边的二当家。来自远方德州的一通电话改变了麦迪的主意。
“希尔上赛季的老伤并未痊愈，有严重的伤病隐患。如果他伤病复发，你将成为孤立无援的弱队老大。如果他保持健康，你将是他的副手。总之你不会成为最伟大的巨星中的一员。”
“公牛已经连续2年东部垫底了，输球的习惯并非一朝一夕能够修正。年轻的你可以成为联盟中最棒的球星，却还不足以成为球队的精神支柱。与其说你去接班迈克尔成为他的影子，不如来接受哈基姆——现在联盟中最伟大老牌巨星的传承。”
多年后麦迪接受采访时表示，00年他几乎下定了决心去魔术，但杰森的电话改变了他的看法。麦迪没想到火箭愿意为自己付出弗朗西斯这样的未来之星，他感到了这支球队对他抱有的尊重和期望，感到了球场外的温暖。
就这样18+5+6（场均得分+篮板+助攻数据）的弗老大和15+6+3的稚嫩麦迪互换了，比历史上的互换早了4年。
但在细节上双方还是做了多次谈判。猛龙方自以为占了便宜（出手了想当球队核心的“刺头”麦迪，换来潜力新星弗老大），内心底线很低，在谈判中节节退让，最终在8月6日达成了一笔对休斯敦人十分有利的交易。
签了7年顶薪的麦迪（起薪966万）和戴尔.库里（猛龙球员，当赛季200万）加2003年猛龙队首轮选秀权（猛龙自以为这个签的顺位会很低，所以毫无戒心地谈成了前三顺位保护），交换弗朗西斯（当年324万）加卡托（533万）再加安德森（220万）。
（小知识：13-14赛季开始，使用先签后换方法得到球员的一队操作后薪水不得超过奢侈线400万美元，这是联盟打压土豪球队的一个有效规则。但在文中这个年代，这笔交易是可以完成的）
亚历山大内心乐开了花。按金手指杰森.王的指导来看，这个麦迪是比弗朗西斯更强的年轻人，前途不可限量。戴尔.库里是个好投手，打个替补不成问题。虽然出了爱将小弗和悍将卡托、安德森有点肉疼，但还换回了一个首轮选秀权超值了。
多伦多人也十分开心。他们认为弗朗西斯+文斯.卡特的组合足以让他们在东部具有强大竞争力，卡托和安德森也能进入轮换成为好的替补。
NBA的历史，在这一刻走向了不同的发展路线。