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民国五年，丙辰年，春夏之交。北京。
接连几日的风沙弥漫，街巷、房舍、树木都被蒙裹在黄澄澄、浑浊浊的雾帐之中。行人显见得少了；穿梭在街巷里的黄包车，敲打着清脆的铃声，匆匆隐现；天空没有飞鸟，风不时地发出哨音……
“讨厌的秋天!”
有人这样诅咒。
打从清末蒙地放垦以来，最近几年，每到春秋两季，从蒙地刮来的风总会卷来一阵阵的黄沙，风沙卷起之时，这天地间，就像是给蒙了一层黑纱一般，遮云蔽日的，全是一副不见天日的浑混沌模样。
春天弥漫的风沙，不单给京城蒙上一层阴沉，同样也给内城的中南海，这座几百年的皇城，给蒙上一层浑浊的黑纱，而此时这座古老的皇城，现在的大总统府内却是一派冷清。
已经做了五年的民国大总统的袁世凯，大约是受着天气的影响，整日整日地没精打彩，连那最近年余那越显肥胖的身躯也跟着萎缩低矮了，脸膛虽说不见瘦削，可他脸上却是见不到什么神采，甚至就连那双似能看透他有心肺的眼睛，也跟着失了神，人仿佛是在几天之间，完全老了一圈。
才不过五十八呀，正值风华正茂!
清晨起床之后，看着镜中自己的模样，袁世凯如此嘀咕着，原本，他想到中南海的花园中散散心，可是。望着室外浑浑浊浊的天气，顿时没有了什么心思的他索性把门闭起来，不出去了。
在居仁堂的小书房内，坐在桌子旁，想静下心来办点别的事，但袁世凯却发现自己的思绪却又乱了，乱得不知办什么才好?
为此他有点嗔怪自己：
“今个，我这是怎么啦?”
何止是今个，在过去的半个月中，袁世凯发现自己的气力是一天不如一天了。虽说现在他一天还吃着一只烤鸭，偶尔的还能吃上一只烤兔，甚至吃上几斤牛羊肉，虽说这胃口依在，但是这精气怎么总像是差了点呢？
尤其是胯间的难言之痛，更是一日甚于一日，这身子骨，当真是一天不如一天了！
不过才五十八啊！
就在这个念头再一次涌现时。原本刚刚端起宫中的御厨做出补汤的袁世凯，却是一失神，把手中的白玉杯给打碎了，随之，他那原本就没有什么精气的脸色，随之变得的煞白起来。那个袁家的秘事，再一次于他的脑海中浮现出来。
多年来，河南项城袁氏一族虽然官运亨通，但大多短命而亡。袁世凯的曾祖父袁耀东不足40岁便去世，叔祖袁甲三57岁时死亡。生父袁保中活不过51岁，嗣父袁保庆49岁时散手人间，堂叔袁保恒仅活到52岁。四代人下来，关于”袁家人活不过六十岁”的说法成了许多人知道的秘密。
而现在……他袁世凯已经五十八岁了！离那个大限，只剩下不到两年了，这……联系着最近身体的异常。瞬间，袁世凯的心下便凉了起来，自打从就任大总统之后，这年龄一点点向60岁看齐了。
现在，身子骨也不如从前了……
想着将临大限的年龄，一盆冷水，当头从袁世凯的头上一下浇了下来，只浇得他从心凉到脚底。深深地呼出积在胸中多日的郁闷之意，和着对生命的提忧，只让他一阵心烦意乱。
此时，窗外的风停了，沙也消了。蓝天又成一片，白云于空中浮游着，可这一切，对袁世凯来说，却没有任何吸引力了。
大限将近了！
活而患死，对于大多数人来说，或许，五十八这个年岁忧死尚远，可对于袁世凯而言，这个日子却是近了，近的他自己都不敢去相信，不愿意去想象。
“五十而知天命”！
转眼已经五十八岁了，五十岁时，袁世凯就知道自己的去从了，所以，他从不会遇事慌慌张张的，不仅如此，面对人生起伏，他总能坦怀以对，虽说心有不甘，但至少还能忍受，而且他是有这个能力的，他相信时间，时间会证明一切，即便是当年因足疾要”回籍养疴”了，他也在心恼之时，安然接受，等待东山再起之日。
可现在不同，现在的他不再是当年那个靠着”清廷”的袁大人了，他早就是把”满清”逼退位的”袁大总统”，现在作为中华民国的大总统，他是去面对一个央央大国的兴衰，对待亿万黎民的生死存亡，一失足不是个人的千古恨，而是国家兴亡。
虽说读书不精，但袁世凯也是个读过圣贤书的人，三岁的娃娃都懂得”国家兴亡、匹夫有责”，难道他这个知书达理的人不懂？
他懂，所以，他比谁都想把这个国家给操持好，从朝鲜归国后，于小站编练新军，是为了强国，所以，他成了第一个认真学习国外军队的组织方法和战略战术的人，并且也是第一个极力鼓吹军队必须实现现代化的人。
庚子之后，担任直隶总督、北洋大臣、参预政务大臣等八大臣后，对各项新政，袁世凯更是事事率先倡办。清廷革创之政，几乎均出已手。并且尽量寻求西方国家对中国的支持和谅解，以便推动保守的渐进改革。
再到后来与南方的革命党合作，推翻满清，为的还是国家，甚至到后来镇压”民二叛乱”，同样也是为了国家。他想把国家办好，想把这个沉沦的国家建好，而且也一直如此努力着，再到后来，邀请李子诚进京，继续尝试着的早已看透的”民主”，暂时放弃”中央集权”，接受李子诚的”缓集”之策。有那一个不是为了国家呢？
回想着过去三十余年间所作所为，袁世凯发现自己无论如何做都是为了救国之行，而这么多年下来，这国家的时局，又操持的如何了呢？
国家似乎正在一步步的步入正轨！
于国际上，现在远征军于欧洲为国酣战，国家地位日升，过去那些扯鼻子瞪眼的各国公使，说什么话都是客客气气的，有商有量的。有时候，中国只要表现出强硬之态，他们就会作出适当的让步。
于国内，国内的经济实业可谓是突飞猛进，全国各省每月千家工厂开业，在收回关税、废除厘金、减免苛捐的同时，国家税赋日增，财政宽余之数。远超过世人想象，不出两年，中央岁入即可达十万万之数。
除去在如何恢复中央的权威，以及恢复国内统一的政治秩序，处理好中央和地方的关系问题上，中央和地方依还有些纠葛之外。现在的中国可以用国泰民安加以形容，老百姓的日子，也远好过晚清，这国家正在朝着”太平盛世”一步步的走着，虽说困扰他数年的政党与政治、中央与地方的问题依还没有解决。但袁世凯相信，这一切总能解决，到最后他一定会留下一个”太平盛世”于国家。
到那时，史书提及袁世凯时，一定会用拨乱反正、一统中华、袁氏盛世来形容，他就是中国之华盛顿。中华民国之”太祖”，中华盛世由其而建……可……
老天却没给自己足够的时间啊！
“六十啊！”
念叨着这么一句话，袁世凯本来就粗短的身材更显得又短了一截；眼神也疲惫了，眉鬓间的皱纹似乎在这片刻之间，更多而且又更深了。
“哎……”
长叹一口气后，袁世凯的眼神也显得呆痴了，他甚至都没有注意到，侍从是什么时候。把地上碎裂的白玉杯给清扫干净，只是在那里独自品味着大限将至的苦涩。
“大总统，徐顾问求见！”
这时，门外侍从的话声，打断的袁世凯的浮思。
“哦，请他进来吧！”
徐顾问，是徐世昌，恢复国务院之后，国务卿的位子自然裁撤了，而徐世昌则成为了”大总统特别顾问”，于总统府地位甚至在总统府秘书长之上，而徐世昌对这一安置似乎也不甚反对。
在袁世凯等待着徐世昌进来时，在这处办公兼卧室的居仁堂，显得静悄悄。徐世昌被领进来的时候，袁世凯正坐在书房内，整治了一番烦乱的心思后，袁世凯见徐世昌进来，忙起身道：
“菊人兄，你怎么来了?”
“听说大总统身体不适，我来看看你。”
徐世昌连忙应说道。
“点点小病，何必放在心上。”
“千里长堤，溃于蚁穴，病小也小视不得!”
袁世凯笑了，用轻松地日气说：
“人生不能无疾病，生死殊不自料!以予自问，虽才不足望古并世，似无居予右者。然，任事凡四年，志未尽展，设我去位，代任者虽已预举，其名藏之，然而，其才力或尚逊于予。中国后来安危，正难预卜耳!”
说这番话时，袁世凯的神志由轻而沉，双眉也渐渐锁了起来。
徐世昌见状，心里一惊：
“刚刚还说是小病，怎么一忽儿又惦记起身后事来了，难道他真的知道自己不行了?”
而这时徐世昌正想进言劝说安慰，袁世凯却开口说道。
“让菊人兄见笑了，由感而伤罢了！”
摆着手，不愿意在这个问题上纠葛下去的袁世凯显然不想再谈这个问题，同时把话一转。
“菊人兄，这外间最近有什么事吗？”
这么大的中国，有什么事是他不知道的，有，但也不多，不过体谅他心思的徐世昌脑子一转，连忙回答道，
“大总统，可知前几天，惹的沸沸扬扬的“起诉案”！”
“你是说一个毛头律师要起诉国务院一事？”
那日在报纸上看到这个新闻时，袁世凯的心下首先想到的是“荒唐”，随后，在又是一阵幸灾乐祸之感，他甚至能想象得出。最近一直呆在连云港“视察”的李子诚，在得知这个消息后，那搬起石头砸自己的脚的模样来。
“怎么，致远还没把这件事处置好？菊人，看看要不让龙给那个什么毛头律师打个招呼，让他不要一意妄为……”
“大总统！”
打断袁世凯的话，徐世昌笑着说道。
“国务院决定应诉了！”
“嗯？”
“原本，似乎对方也没有真起诉的意思，可能只是嘴上说说，可没曾想。致远今个在视察造船厂的时候，公开表示，对于方言义提请之起诉，国务院将全力应对！同时又重申国务院所属各机构，必须严格按照法律授权，绝不可出现妄法之行！”
“这么说，李致远，当真是……”
糊涂！
这个词。袁世凯却是说不出来，现在，随着对李子诚的了解，他总算是明白什么是“大智若愚”，一个个叫喊着“李糊涂”的人，最后可不都着了他的道嘛！就连他……
“荒唐！”
想着。袁世凯还是吐出两个字来。
“这从古至今那有起诉国家之说！这毛头后生荒唐，致远他堂堂国务总理，怎么也跟着起哄，打电报告诉他，”
可话未出口。袁世凯还是把话收了回去，即然李致远愿意，那就由他拾掇吧，这种事情……丢人，可丢的也不是他大总统的人啊！
“其它的，还有什么事吗？”
瞧着徐世昌。袁世凯知道，他绝不会只是看看自己那么简单，肯定还有其它事。
“大总统，听说，国务院准备重建中国铁路公司！”
中国铁路公司？
这件事，袁世凯多少也有所耳闻，不过那是李子诚在连云港接见实业界人士时，作的一个提议。
“这么说来。李致远是想继续把铁路修去下去了？”
袁世凯听了徐世昌的汇报之后，自然而然的说道，李致远起于铁路，现在要修铁路，自然是顺理成章的事情。
“果然如此的话，到也能促进实业。”
徐世昌一边说，一边摇摇头。
“只怕李致远心不在此啊。”
“事情又有其它的发展了?”
袁世凯反问道。
“大总统，”
徐世昌连忙回答道：
“那些实业界人士，准备向国会提出一个《中国铁路商业化》的备忘录，除了新办铁路参考陇海铁路商业化之外，还要求对国内原有铁路实施商业化，从而用商业化，建立相应的“特殊铁路用地”以利于本地工商实业发展……”
还不待徐世昌把话说完，袁世凯便是拍案而起：
“胡闹、瞎胡闹，这些年，商办铁路除了陇海又成了几条！这些人当真是好了伤疤忘了痛了！”
“总理似乎也不反对。”
“致远这次也太欠考虑了。”
嘴上这么说着，袁世凯又反问道：
“恐怕，这陇海铁路公司肯定要入股中国铁路公司吧?”
“是，的确如此，陇海占六成股份。”
看一眼大总统，徐世昌又继续说道。
“估计，这铁路公司的运营也和过去不一样。”
“什么不一样，不过就是以陇海去经营全国罢了，这是肯定不行的!”
“是的，大总统，这铁路，还有外国公司的股份，想来商业化，也不甚可能，不过，总理，现在似乎对从美国引进资本颇感兴趣，他在连云港和美国商人鼓吹对华投资，又透露他有想同美国协商签署《改革中国币制及振兴中国实业》借款协定。”
徐世昌的这句话，倒是让袁世凯心里一动，毕竟，早在晚清的时候，他就曾做了好几年的“借血强身”美梦，后来做了大总统，他的这些美梦，却又一次次的让位于现实，最后，直到派出远征军之后，方才实现一部分，而现在李子诚又旧事重提了，倒也不错。
“要是果然如此，这到不失是一着妙棋，用外人的银子，办咱们中国的事情，这是终归还是好事。”
币制改革需要钱，而现在能拿出钱的，也就只有美国了，若是美国能拿出钱来，到也圆了袁世凯“借血强身”的梦想，对此，袁世凯自然不可能反对。
一见徐世昌垂首不语，袁世凯便知他对此事并不支持。他冷冷地收敛一下思绪，说：
“这两件事情不要再谈它了，也不是一日二日、三言五语说得了的，以后，等李致远回来以后，再说吧。”
说着，伸了一个懒腰，又打了一个哈欠。
徐世昌明白这是“端茶送客”，便站起身，笑着对袁世凯说道：
“慰庭，那您好好静养，改天我再来看您。”
见徐世昌告退，袁世凯也勉强站起身来，说道：
“菊人兄，你的事情多，就不必亲来了，我会让人告诉你病情的，没有多大事。”
转脸又对儿子吩咐道：
“克定，你去送送徐伯。”
袁克定站起身，刚要退出送客，袁世凯又特意吩咐道：
“克定，你徐伯会品茶，昨日湖南一位客人送来两厅黄竹白毫，说是茶中极品，我不知好坏，也无品茶兴致，你拿给徐伯吧，无事时，请你徐伯品品。”
徐世昌连忙答谢道：
“先谢谢大总统美意。再说，我对茶也是门外汉，能品此极品，也算有幸了。”
在徐世昌离开书房后，袁世凯脸上笑容便消失了，那张稍显病态的脸上一时尽是无奈之色，甚至还有一些不满，最后又是一声长叹，接着又是摇头，似乎是在什么事情叹息不已。
“这些人啊……”
终了，那声叹还是发了出来。。。)
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