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围猎大帐中，诸皇子三三两两带着猎物归来。
三皇子有些口吃，献上一串活物，结结巴巴道：“儿臣、儿臣不忍杀……”
景隆帝挥手示意他退下，冷冰冰看了太子的空位一眼，对身边随驾的国舅田立义道：“孟子说‘无伤’乃仁术。君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉，要君子远庖厨——等到吃肉的时候却又讲究割不正不食。”他冷笑道：“人之无情处，比禽兽更甚。”
三皇子退到一旁，听了这话脸色涨红，几乎晕厥过去。
向来会逢迎的田立义这会儿却有些心神不定的，竟一时没接上话。
“皇上此言差矣。”却不料恼了底下一人，原是立在太子座位之后的太子洗马方敖。
他乃是文官，不会武艺，不精骑射，因此没有跟随下场。
方敖学的乃是儒家正道，听景隆帝一句话把圣人和亚圣贬了个体无完肤，更有暗讽太子之意，一跃而起，侃侃道：“亚圣所说‘君子远庖厨’，并非无情，乃是要保全君子恻隐之心。”
景隆帝皱眉望他，捏着酒杯冷笑，却没打断，要看这酸腐书生能说出什么来。
立于上百王孙公子之前，当众驳斥景隆帝，方敖丝毫不惧，中气十足，“人非生而残忍。在座武艺精妙者不少，然而当初第一次杀人，未尝不手抖。如今操练日久，便不怕了。”
方敖昂首挺胸，一脸正气，“君子远庖厨，防的便是一个‘渐’字。皇上所言，似有指儒家之说有伪善之嫌——却不知‘伪善’与‘善’，并无泾渭分明之界限，亦只是一个‘渐’字。故荀子说，人性本恶，其善者，伪也。”
方敖说得不无道理，却与景隆帝几十年来秉持的“道”截然对立。
景隆帝是上马打过天下的铁血皇帝，几次御驾亲征率兵百万之众，见识过人世间最残忍不堪的场面，打心眼里不信这些假模假式的东西——用儒家，也不过是治天下的手段。然而若是一个要掌管天下的人，却信了本是要用来治民众的学说，一心奉为真理，在景隆帝看来，便是蠢了。
“子弑父，臣弑君，亦非一朝一夕之故，其所由来者渐矣。”方敖的话掷地有声。
听到这最后一句，景隆帝变了面色，放下酒杯，凝目看他。
除了景隆帝与方敖，所有人都垂首屏息。
数百人的大帐里，一声咳喘不稳，静得一根针掉到地上都能听到。
景隆帝按捺着没有发作，半响，淡淡道：“学问不错。”目光不带情绪地从方敖面上挪开，看向归来的众皇子——他们正缩在帐门口，被里面凝重的氛围弄得不敢轻动。
“都回来了？”景隆帝问了一句，缓和了一下面色，笑道：“都进来，给朕看看所得。君无戏言，谁得了头筹，就把汗血宝马牵回去……”他顿了一顿，“太子和小十七呢？”
十六皇子永沂眼观鼻鼻观心，稳稳站在后头，一点异样不见。
九皇子永氿却是从底下扯住他五哥的袖子，挤眉弄眼，悄声问道：“可得手了？”
五皇子永澹扯开他的手，莫名其妙，低声叱道：“胡闹什么？上头父皇看着呢！”
“说什么呢？叫朕也听听。”
九皇子永氿笑道：“回父皇，没什么——儿子看五哥袖口趴了只飞虫，已是飞走了……”又叫道：“既是比赛，总该有时限，这逾时不归之人，便是所猎最多也不能算头筹啊，父皇。”
景隆帝皱眉吩咐羽林卫首领，道：“姜华，你带两队人去看看。”
眼见天色已暮，景隆帝不再等，取十六皇子永沂为头筹，将那汗血宝马赐给了他。
一时姜华带人回来，只见他脸色沉重，附在景隆帝耳边说了几句话。
景隆帝面色瞬间白了一层，猛地按住御案，僵坐半响，忽然抬头，目光利箭般直射向永氿。
九皇子永氿被这目光一盯，只觉腿肚子发软。
景隆帝却又瞬间收回了视线，他如常与金族王爷说笑几句，这才道：“热闹了一整日，朕也乏透了，想必你们也累了，先散了吧。”待众人退下，才对姜华道：“你领两队羽林卫守在此地，派人往秦老将军处，要他带旧都五万兵马，连夜赶来……”他双眼眯起，沉吟片刻，把要韩越起兵勤王的念头打消了——还不到那个地步。
众皇子回万壑松风宫殿群，各寻自己住处。
五皇子永澹回屋脱靴，坐在炕沿上，由底下人服侍着用热水泡脚，一旁侧妃姜氏温柔小意问他今日打猎可还尽兴。
他原是极爱这姜氏的，这会儿却心烦意乱，挥手要她先下去。
姜氏被宠出了小脾性，见哄了半日他只是心不在焉，一扭小蛮腰，也不等丫鬟动手，自己掀帘子出去了。
太子和十七弟那里定然是出事了。
大帐里，听了姜华的密报，父皇脸色明显白了一瞬。
让五皇子永澹心惊肉跳的，乃是父皇抬头时直射向老九的眼神——还有老九此前拉着他的袖子，问的那句“得手了没？”。
原只当是老九胡闹，前后联系起来一想，却简直要吓死人。
“王贵还没回来？”五皇子永澹心乱如麻，派身边一个叫王贵的太监去打探消息，这么大半日都没回来。到底还是小路子用得趁手——却又不知道这会儿那小路子往哪里钻沙去了，等回来要好好教训一顿。
五皇子永澹正在东一件事西一件事想着，就听外头护卫道：“五爷，九爷来看您了。”
“就说我睡下了——”五皇子永澹隔着窗户，话还没说完，就见九皇子永氿径直推门而入。
护卫跟在后面一脸尴尬担心，请罪道：“小的没拦住……”
“好我的五哥，把弟弟用完了，就闭门不见了是吧？”永氿撞破永澹的谎话，脸上也有些下不来，阴阳怪气冷笑着。
“你们先下去。”永澹打发了底下人，自己捞起白巾子擦脚，笑道：“真不是故意避着你——你看我这泡完脚，原真就要睡下了，围场上跑了一天骨头都要颠断了。方才姜氏在我这磨了半响，都让我打发出去了……”说着起身走近永氿。
忽听得外头雷雨声大作，天色骤然暗下去。
这雨来得诡异。
“五哥在我面前还装什么？”永氿嗤笑一声，“方才在大帐中不方便说话，这会儿总该给弟弟交个底，让我心里有个数吧。”
“什么意思？”
“什么意思？”永氿又是一声冷笑，盯着永澹，似一条毒蛇嘶嘶道：“太子可除掉了？”
一道闪电直劈下来，亮光透过窗纸打在永氿脸上，蜿蜒可怖。
永澹惊得倒退一步，撞在炕沿上，差点踩翻底下的洗脚水，“我几时做过这等事？”
“不是哥哥要我赚太子下场，好除而代之的吗？”
“我几时做过这等事？！”永澹声音都急得劈了，腿一软，坐倒在炕上。
“是哥哥身边的小路子亲自传的话……”永氿忽然一愣，“他人呢？怎么今儿没跟着你？”
兄弟二人于对望中，都意识到了什么。
就听外头有人冒雨疾奔而来，“嘭”的一声撞开房门，尖细着嗓子颤声道：“五爷！小路子死了！”
王贵一身雨水跪倒在洗脚盆旁，语无伦次道：“林子外头围了好几层羽林军，连只鸟都飞不过去。奴才远远见着小路子，人都泡发了，说是从赛罕湖里捞起来的——”
“可有人看见你了？”永澹急问。
“……没，没有，奴才记着爷嘱咐的话，躲着人去瞧的——不敢近了看，也不敢问，没人瞧见奴才……”
“很好，可还瞧见别的了？”
“没了，到处都是羽林卫，奴才怕给瞧见……”
“你下去吧。今晚的事，一个字都不许向外吐露。”
屋里又只剩了永澹与永氿兄弟两个。
永氿道：“咱们是着了别人道了？”他忽然兴奋起来，“不管是谁设的套，太子这次十有*是死了，剩下的皇子里头，除了五哥，父皇还能选谁？”
永澹悚然一惊，预想中要君临天下的兴奋没有降临，倒是盯着永氿，像是头一回认识他。
“五哥，你说是不是啊？”永氿笑起来。
永澹怔了片刻，猛地起身穿靴往外走。
“五哥你去哪？”
“去见父皇。”
永氿一愣，他还没傻到家，“你这会儿去见父皇，不是摆明了有鬼么？”
“不是我做的事，有什么鬼？”永澹气得脸色发白，恨不能窝心脚踹死老九，他甩开永氿拦过来的手，怒道：“承你抬举，我虽不是什么圣人，弑兄之事却还做不出来。”
“我就是要争那个位子，也不屑背地里害兄长性命阴夺！你五哥我河道上兢兢业业干了这些年，吏部拆污烂的事儿一堆如今也是我捡起来，就连这次秋狩，一应事项也是我兼理的。太子一味用仁，处处不合父皇心意；我做的这些，桩桩件件父皇看在眼里！我就不信，父皇偏心到黑白不分——”
永澹双目含泪，脸色雪白，想起父皇从来偏心，又遭胞弟误解，气苦到了极点，“竟然还要弑兄？”他冷笑，“在你眼里，我竟是这样一个人。”
永氿被他这一通呵斥，不由退了一步。
永澹推开房门，大步往外走。
却听“吭啷”一声，守在门外的两名护卫长刀交错，拦住了他的去路。
“五爷这是要去哪儿？”上一刻还一脸尴尬跟在永氿后面进来请罪的侍卫，这会儿盯着永澹，握着刀柄的手一动不动，径直发问。
永澹脸上血色尽失，颤声问道：“你们是谁的人？”