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惜花楼的后门，迎客的女子还是姜梨上次见到的那位姑娘，瞧见姜梨，她也愕然了一刻，不过随即就笑道：“姑娘可是又来找琼枝的？”
姜梨道：“正是。”从袖中递了一张银票过去。
那女子也不推辞，施施然接了银票，对姜梨说：“姑娘请随我来。”就亲自将姜梨往琼枝的房里带去。
惜花楼的姑娘个个都聪明，知道什么该问什么不该问，虽然不晓得姜梨和琼枝是什么关系，但看上次见面也没闹出什么岔子，而且姜梨也出手大方，顺手帮个忙的事，也不会主动拒绝。
姜梨就被带到了琼枝的房间前。
那女子笑道：“琼枝已经在这里等您了，有什么吩咐您再叫我。”退了下去。
姜梨推开门，走进了琼枝的房间。
也不知是不是姜梨的错觉，这些日子不见，琼枝整个人消瘦了不少。只是美人到底是美人，便是憔悴，也只是让她的风情更颓然一些，却有种从前不曾见过的美。仿佛红花将败未败，更加惹人注目了。
姜梨猜想，或许琼枝是得知了薛昭的死讯，这些日子才会如此消瘦的。
“你来了。”琼枝坐在桌前，正在拨弄桌上一副乱七八糟的棋盘，听见动静，没有动身，只是看向她。
姜梨掩上门，道：“是。”
琼枝定定的盯了她一会儿，突然笑起来，道：“从前都说薛昭胆子大，如今看来，这里还有个比他胆子更大的，不知燕京城的姜元柏姜首辅得知自己的千金在襄阳逛青楼，是个什么神情。”
她知道了姜梨的身份。
姜梨默然了一颗，走上前，在琼枝的对面坐了下来，道：“你知道了。”
“姜二小姐在丽正堂前的一番慷慨陈词，眼下整个襄阳城都传遍了，想不知道都难。”琼枝叹了口气，“我只是没想到，来找我的你，就是姜家二小姐。”
“也不知道是好事还是坏事。”姜梨苦笑一声。她借着姜家的名声帮助叶家对付佟知阳的时候，却也把自己的身份给暴露了。日后要做什么，难免被人认出来。或许如姬蘅那样就很好，谁也不知道他的身份。知道他身份的，却又不会给自己找麻烦，主动说出去。
“我只有一件事想问你，”琼枝把玩着手腕上的镯子，那银镯子上吊着细细的铃铛，随着她的拨弄，发出叮叮当当的声音，煞是精巧，她问：“你为何会认识薛家人。姜二小姐过去的事迹，我都已经知道了，怎么看，也不该和薛家有关系。”
琼枝是个能人，她的恩客里，有侠客，也有朝官，并不能小看，所以姜梨才会让琼枝去打听桐乡的事。偏偏姜二小姐又不是一个普通人，她的事情，别说是燕京，便是北燕其他地方，多少也知晓一二，那些“丰功伟绩”，稍加打听就会知道。这样看来，姜二小姐和薛家是风马牛不相及的两种人，搅在一起，琼枝会怀疑也是无可厚非的事。
姜梨沉默了很久，道：“我认识薛昭的姐姐。”不等琼枝发出疑问，她就继续道：“你不必怀疑我与薛芳菲是如何认识的，我的确想为薛芳菲报仇。我不能告诉你更多的事，但是你眼下只能相信我。”
琼枝一愣，认认真真的抬头看着姜梨。
“就如我所说的，我知道你对薛昭的心意，然而现在薛昭死了，你也很想为薛昭报仇吧，但事实上你并不能做什么。但我可以，”姜梨说到这里，露出了一个淡淡的笑容，“我是姜元柏的女儿，首辅嫡出的千金小姐，若是对方有权有势，我也毫无畏惧。只有我能替薛昭报仇雪恨，你只能信我。”
琼枝扯了扯嘴角，大约想要露出一个讽刺的笑，但最后却是轻轻叹了口气，半是无奈半是不甘，道：“你早就知道，我只能信任你。”
姜梨的一颗心这才放了下来，面上却还是不动声色，笑道：“其实你不必多虑。左右告诉我桐乡的事，也不会对你有所影响。”
琼枝是个聪明的姑娘，她的聪明，虽然不会体现在才学一事上，但对于人情世故都已经熟稔于心。常年在市井之中讨生活的人更容易察言观色，像琼枝这样在花楼里长大的女子，更比寻常人多一丝戒备心，时时提防。
“现在，你能告诉我桐乡的事了吗？”姜梨问。
“你真想知道？”琼枝问。
姜梨拢在袖中的手不自觉的微微握紧，心仿佛被一根丝线牵了起来，摇摇晃晃的悬在空中。
“告诉你也无妨，薛家一门算是败落了。这些日子，我每次迎不少客人，总算是打听到了一点端倪。”她先是看了姜梨一眼，语气低落下去，“本来我想着，也许薛昭之死是你编出来的荒唐之辞，心中还存着一丝侥幸。直到遇到了一个从刚刚从燕京探亲回来不久的贵人，她告诉我，状元郎夫人薛芳菲的确是因为与人私通一事，日渐消瘦不治身亡，她的弟弟薛昭，在赶赴燕京途中被匪盗杀害，弃尸河中，与你说的一般无二。”
“那都是燕京的事了，”姜梨道：“桐乡薛怀远如何？”
不知是不是她的语气里流露出一丝急切，而这急切被琼枝捕捉到了。琼枝顿了顿，才探究的看向姜梨：“这就是我不明白的事了，你说薛怀远半年前就死了，要让我打听薛怀远是为何事而死，又安葬在什么地方，可是，薛怀远并没有死。”
“你说什么？”姜梨忍不住惊呼出声。
一直以来，在琼枝面前，这位姜二小姐都是从容坦荡的，不曾有过半分失态的模样，这是第一次，琼枝看见姜梨失措的样子。
姜梨也顾不得琼枝如何看她，那一刻，心中被涌起的狂喜占满，她道：“你说薛怀远没死？！你说的可是真的，是从哪里听到的？！”
起先琼枝还怀疑姜梨打听薛家的事是不是别有用心，是想要利用薛家来完成什么阴谋，但看到姜梨眼下的模样，心中的疑虑顿时烟消云散。这位姜二小姐听到薛怀远没死的时候，眼里流出的兴奋和惊喜，可不是假意。
稍稍平静了一下，琼枝才道：“的确没死，不过这也并不很好，薛家这位老爷，桐乡县丞薛怀远，已经疯了，六亲不认，如今被关在桐乡衙门的大牢里。”
犹如从天上一下跌入深渊，姜梨的手心在霎时间变得冰凉，那一瞬间的狂喜瞬间灰飞烟灭，她有些不敢相信自己的耳朵，定定的看着琼枝，道：“你说什么？”
琼枝觉得姜梨的眼神有些可怕，还很疯狂。就像一只压抑着自己的悲伤地困兽，在极力的忍住想要将周围一切撕成碎片的渴望。
她的声音也不自觉的放轻了，道：“来往我这里的客人，但凡有点势力的，我都询问了。但不知为何，他们对桐乡薛怀远的事情都讳莫如深，不愿与我谈起，要么就是直接拂袖而去。只有一位商人，他与我关系向来不错，见我问的认真，便也悄声告诉了我。”
“听闻桐乡县丞薛怀远半年前因贪污朝廷下拨的赈灾款，被下狱，现在桐乡县丞另有其人。薛怀远已经疯了，在狱中六亲不认，很是凄惨……”
“薛怀远怎么会贪污？”姜梨愤道：“桐乡百姓都不会相信的！”
琼枝诧异于姜梨说起桐乡百姓的自然，也诧异仿佛姜梨很了解薛怀远一般，不过还是继续道：“百姓们也没办法，毕竟是上头的意思，再说了，”琼枝笑了一声，也不知那笑容到底在讽刺谁，“人走茶凉呗。自古以来都有民不与官斗的道理，便是真的薛怀远是个清官，没有贪污赈灾银，但有谁会为了他说话呢？人人都求自保而已。”
姜梨怔住。
薛怀远一心为民，从未想过索求回报一事，薛昭和薛芳菲也从未想过，但眼下看来，琼枝说的也没错，人都自私，谁会为了一个已经下狱的疯子去得罪更大的贵人呢？但如果薛怀远还清醒的话，看到这一幕，也会心灰意冷。
说不准，薛怀远就是看见自己一心扶持的百姓如此冷漠凉薄，加之子女皆丧，才会忍不住打击失心疯。
琼枝突然一愣，道：“姜二小姐，你……”
姜梨见她神情有异，不自觉的摸了一把脸，发现自己不知不觉中，竟然落下泪来。
到底不能做到冷眼旁观，那毕竟是自己的父亲。知道父亲在狱中受苦，她又如何能安之若素？
“如此说来，薛家一事，现在不曾有人敢过问了？”姜梨从袖中摸出绢帕，擦去眼角泪珠，神情变得冰冷。
琼枝察觉到了她神情的变化，犹豫了一下，道：“的确如此，既然所有人都讳莫如深，只怕此事哈牵扯上了其他了不得的人，并非表面看上去的简单。”
姜梨心中冷笑，牵扯到了其他人，不用想也知道是永宁在背后做的手脚！当时她自己奄奄一息，永宁为了斩断她的念想，亦或是为了让她痛不欲生，便告诉她薛怀远已经病死。但现在想想，薛家一门三人全都在差不多的时间里相继去世，难免惹人非议，永宁自然不怕，沈玉容却不能不顾忌。为了不添麻烦，永宁不能杀了薛怀远，但以永宁的狭窄心肠，也必然容不下薛怀远，便干脆以这么一个莫须有的罪名，让薛怀远下狱，承受无尽的折磨！
永宁知道薛怀远心系百姓，让他被自己牵挂的百姓抛弃，让他的坦荡清明留下抹不去的污点，这比杀了薛怀远还难受。等薛怀远再得知薛芳菲和薛昭的死讯，自然新升绝望，生不如死。对一个父亲用此等下作的手段，永宁，她还真做得出来！
“我能打听到的，也就是这么多了。”琼枝道：“我毕竟不能随意离开惜花楼，而此事牵扯极大……你说的没错，或许能帮薛昭报仇的，只有你。”琼枝看向姜梨的目光里浮现起一丝希望。姜梨是姜家小姐，在叶家一事上，尚且敢与佟知阳针锋相对，可见是有底气的。至少那些平头老百姓不敢做的，姜梨敢。
姜梨微微一笑，只是那笑容在这一刻，显得彻骨冰寒，她缓缓道：“我当然会帮薛昭报仇，不仅帮薛昭报仇，谁在背后陷害薛家，我也会让他们百倍还之。”
从一个柔柔弱弱的官家小姐嘴里说出这种话，本应当是可笑的。琼枝却不知为何，打了个冷战。只觉得面前小姐一双清澈分明的双眼，仿佛起了深深地旋涡，一眼望不到头，可看不清其中掀起的风浪。
“多谢你。”姜梨看向琼枝，“多谢你替我打听薛家的消息。只是如你所说，此事既然牵扯不少，你这样打听，若是被人发现……”
琼枝道：“不必担心，我询问的人，都是信得过的。况且他们也都不是会主动给自己找麻烦的人。”她应当是没想到姜梨这个时候还关照她，看向姜梨的神情也柔和了些，忍不住问：“姜二小姐，你既然打定主意要管桐乡的事……接下来，应当怎么做？”
“在襄阳是没办法弄清事实真相的。”姜梨冷冷道：“我要去一趟桐乡。”
琼枝张了张嘴。
“不管背后之人势力有多大，”姜梨垂下眼眸，“便是拼上这条性命，我也要拉他们一起陪葬。”
她说的阴寒，琼枝便觉得那最初温暖如春的女孩子，仿佛成了从阴间黄泉之下爬出来索命的厉鬼，带着满身的血债，凄厉的向人复仇。
琼枝被她一瞬间的戾气所摄，竟然再也不敢说话了。
……
从惜花楼里出来的时候，桐儿和白雪都看出了姜梨的不对劲。
她惯来喜欢笑，平日里便是见了陌生人，也要带三分笑意。看上去犹如春风拂面，格外令人舒服。今日也是一样，然而只是在惜花楼里呆了短短一刻，再出来的时候，就像变了一个人般。
她的脸上一丝笑意也无，似乎被深重的心事所烦恼，双唇紧闭，眉头深锁，目光很有些散漫。
桐儿吓了一跳，还以为她在里头受了欺负，连忙道：“姑娘……姑娘，您怎么了？”
这一叫，似乎才将姜梨的精神头给叫回来，姜梨瞧了瞧她，似乎怔了一会儿，才慢慢的道：“没事，我们回府吧。”她从白雪的手里接过藩篱，又给自己戴上，自顾自的往前走去。
白雪和桐儿心中担心不已，但眼下在外面，却也不好多问，只得跟着姜梨，赶紧往叶府的方向回去。虽然她们不知道姜梨在惜花楼到底遇见了什么事，但很明显，姜梨遭受了巨大打击，魂不守舍。
叶府邻宅里，陆玑坐在屋里的长藤椅上，斜对面的塌上，姬蘅正手持一本书，漫不经心的翻着。
文纪从外面进来，道了一声：“大人。”
姬蘅：“说。”
“刚才姜二小姐又去了惜花楼。”文纪道。
陆玑看向文纪，姬蘅的目光却是一点儿也没从书页上移开，随口问道：“她又去见了那位琼枝姑娘？”
“正是。”文纪迟疑了一下，才道：“有一件事很奇怪，属下发现，姜二小姐见过琼枝，从惜花楼里出来后，不知道发生了什么，有些失魂落魄。”
姬蘅看书的动作一顿，陆玑面上也闪过一丝讶然。
“失魂落魄？”姬蘅问。
“不错，从惜花楼里出来后，姜二小姐就带着两个丫鬟回叶家，一路上走错了许多路，显然心神不在于此，后来看两个丫鬟都很焦急，应当是姜二小姐神情有异。”文纪细细的答道。
陆玑忍不住问：“她与琼枝究竟说了什么，没办法问出来？”
“没办法。”文纪无奈道：“这位琼枝姑娘非常有防备心，且十分聪明，派出去打探消息的人撬不开她的嘴。大人不让我们硬来，至今也不知道姜二小姐和琼枝姑娘究竟说了什么。”
文纪也实在没辙，要说姜二小姐看着天真烂漫，每每做事却十分周全。与她商量事情的人是谁不好，偏偏是惜花楼最难对付的琼枝。琼枝自小混迹在风月场所，也不求有人为她赎身，几乎全无缺点。有句话叫无欲则刚，琼枝没什么欲望，所以没什么能打动她。在姬蘅不许对琼枝用强硬手段的前提下，他们完全找不到撬开琼枝嘴的办法。
姜二小姐分明是故意找这么一块硬石头的。
“不用知道她们说了什么，”姬蘅道：“看她如何做就是了。”
“大人，是知道姜二小姐要做什么？”陆玑问。
陆玑也算是顶顶聪明的一人，朝廷布局十分精通，人情世故也相当老道。但对于这位姜二小姐，陆玑有时候却觉得十分难懂。只因为姜梨做事好像没有章法，比如她对于叶家的突然示好，对叶家的出手相助，都是率性而为，看起来好像并没有图谋，但她做的每一件事，在很久之后，就会显现出最初这么做的原因。
但在一开始的时候，没有人看得出来她究竟想做什么。
陆玑能感受得到，姜梨去见琼枝，必然是在做一件对她来说很重要的事，而且这件事能让一向从容的姜梨‘失魂落魄’，必然不是一件小事。但问题就在于，他们不知道姜梨到底要做什么，便是知道了，可能也无法窥探姜梨这么做的目的。她真奇怪，过往的一切简单直接，只要稍微一查便如透明，但即便查过了她的所有事迹，还是会觉得，她的全身上下都是谜。
陆玑忍不住看了姬蘅一眼，关于解不开的迷这一点，姜二小姐和肃国公姬蘅倒是颇为相似。
“不知道。”姬蘅道：“但很快就知道了。”
“我想，姜梨回襄阳的真正目的就要出现了，事实上，我也很好奇，”姬蘅含笑道：“她到底想干什么。”
……
姜梨并不晓得自己的一切，早就被人尽收眼底。但即便是晓得了，眼下的她，也没有心思去与姬蘅周旋。她的脑子里全都是薛怀远疯癫入狱的事，也不知此刻应该是喜是悲。
喜的是到底还有一条命在，他们父女两个不至于天人永隔。悲的是疯癫的薛怀远可能再也认不出来自己的女儿，便是他们重聚，可能也一生不能相认。
老天爷便是这样，看似流出了一线生机，但生机过后，反而是更深的绝望。
姜梨呆呆的坐在桌前。
桐儿和白雪问了几遍，姜梨都没有告诉她们究竟出了何事。到了最后，不只是厌烦还是怎么了，干脆让桐儿和白雪都出去，自己一个人留在屋里。两个丫鬟怕她做什么傻事，干脆都坐在门前，耳朵贴着门，仔细听着里头的动静。打算一旦有什么不对，就破门而入，千万不能让姜梨出事。
姜梨无声的将脸埋入臂弯。
只要一想起永宁和沈玉容对薛怀远做的事，姜梨就恨不得将他们全都撕成碎片，薛怀远出事，姜梨就不相信沈玉容对此一无所知！便是薛昭出事，永宁若是自作主张，薛昭人已经没了，沈玉容没什么办法。但眼下薛怀远没死，沈玉容竟就这么眼睁睁的看着薛怀远受折磨！
当初沈玉容来桐乡的时候，薛怀远还曾提点他，一日为师终生为父，不奢求沈玉容待薛怀远为自己父亲，但就这师生情谊，他也应当有一点良心。
这根本就是两个没有人性的畜生！
更可气的是现在的姜梨，就算能见得到永宁和沈玉容，也没办法立刻替薛家报仇。且不说他们周围的侍卫就让姜梨近不了身，单是一命抵一命，也是便宜了他们。薛家的冤屈没有洗清，他们丑恶的面目没有露于人前，就不算结束！
姜梨心中恨极，却又明白眼下更重要的事不是报仇，而是将薛怀远从狱中救出来。如果琼枝打听到的消息是真的，现在的薛怀远在狱中，恐怕不仅仅只是吃穿的不好而已，永宁不会放过薛怀远，一定会暗中安排人手给薛怀远苦头吃。薛怀远年纪大了，若是熬不住……姜梨不敢想下去。
她一下子站起身来，事不宜迟，她必须最快赶回桐乡！
正想着，门外传来桐儿和白雪的声音，白雪道：“三老爷，您来了，我们姑娘在里面……”
叶明煜？姜梨起身，打开门，白雪还没说完，就见姜梨自己先出来，再看姜梨的脸色，比方才好些了，心中松了口气。
姜梨道：“明煜舅舅。”
“我是特意来找你的。”叶明煜没注意两个丫鬟今日不同的脸色，自己先走到屋里小几前坐了下来，大笑道：“阿梨，你不知道，大哥二哥他们去了织造场，织造场的人看了我们那孔雀羽，觉得可以一试。我看你说的那法子大约能成，如果真成了，咱们叶家除了古香缎以外，可能又要多出一种新鲜的布料。你可是大功臣！”
姜梨勉强笑了笑，要是放在她去见琼枝之前得知了这个消息，必然会为叶家感到高兴。然而眼下她的心里全都是桐乡薛怀远的下落，无论如何都没心思为叶家织造的事情分心了。
“那就恭喜明煜舅舅了。”姜梨嘴上道：“如果真的成功了，此事最大的功臣应当是明煜舅舅才是。要不是明煜舅舅找到了那些孔雀羽，我也不能想出这个法子。”
叶明煜闻言，哈哈大笑道：“我就喜欢阿梨这一点，不居功！放心吧，大哥和二哥方才在织造场的时候，已经夸了我。还说此次要是成功，日后给我一支有武功的商队，一年到头可以多跑跑，看见些珍奇的玩意儿便淘回来。我寻思着要不让如风那小子跟我一起去得了，他既有经商的头脑，跟我一道也许收获更多。况且男孩子应当多走走开阔眼界，成日在襄阳城窝着，成不了什么大事。”
姜梨跟着笑笑，心不在焉道：“那也很好。”
“阿梨，你是燕京城来的，听说不久前的校考又是头名，想来是很有学问的人了。我就想着，如果孔雀羽做成的布料出来了，应当取个什么名字比较好？像古香缎那样，一听就能听出味道来的，又不落俗气的，你可有什么好提议？”
叶明煜平日里毫不关系叶家的生意，不知道是不是这一次有他发现的孔雀羽的功劳颇为自豪的原因，竟也管起这些小事了。还虚心向姜梨寻求意见。
平日里，姜梨是很乐意和叶明煜交流这些琐事，从而拉近和叶家人关系的。但是见过琼枝之后，姜梨知道，每一刻流失的时间，都是机会。时间过得越久，对薛怀远来说就越不利。
她不是一个能眼睁睁的看着亲生父亲在牢狱里受苦的女儿。
“明煜舅舅，我有一事相求。”姜梨打断了叶明煜的絮叨。
叶明煜一愣，看见自己这个侄女，脸色罕见的严肃起来，不由自主的也坐直了身子，问道：“什么事？”
姜梨深吸一口气：“我想去桐乡一趟。”