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“何必等，这一次就是个机会，明轩舅舅办完事后，我和舅舅一起回趟襄阳吧。”
此话一出，叶世杰和叶明轩一同愣住了。桐儿也瞪大眼睛。
许久之后，叶明轩怀疑的问：“你刚才是说，你想与我一道回襄阳？”
“是啊。”姜梨爽快的回答，“我也多年未曾见过外祖母和舅舅们了，当年年幼不懂事，犯下许多错事，后来知晓人事颇为后悔，却无从机会当面致歉。如今舅舅既然来到燕京，过些日子也要回襄阳，正好是一个机会。”她微微歉疚的低下头：“一直没有机会尽孝外祖母，偶尔想起来，时常不安。”
叶世杰本想下意识的就想嗤笑一声，这话从姜梨的嘴里说出来，实在像个笑话。要知道当初的姜梨对前来接她的叶家人可不是这般好脸色。可想要嘲笑的话就在耳边，看着姜梨带笑的眼睛，叶世杰却又怎么也说不出来。
倘若她是在说谎，她一定是天下最高明的骗子，那双眼睛真诚的不似作伪，连怀疑都是侮辱。
叶明轩更是惊愕的说不出话来。
叶明轩常年做生意，叶家三个儿子里，他是最精明的一个，也是心眼儿最多的一个。因此，同叶世杰不同，叶世杰自己都没发现自己已经不知不觉开始讲姜梨当做是自己认，也在无形之中认同了姜梨的改变。叶明轩却坚信一个人的本性不会轻易发生变化。
更何况就算当年年幼的姜梨是受人蛊惑才疏远叶家，在叶家人离开后的多年，背后之人又怎么不会趁热打铁，将姜梨一直蛊惑下去。姜梨的突然清醒，怎么看都不合理。
今日所见的姜梨，的确和记忆里的判若两人。无论是气质谈吐，姜梨都算是燕京城里贵女中的佼佼者。至于突然对叶家示好，叶明轩叶不敢轻易下结论。想着要么是姜家或者姜元柏授意，要么就是姜梨另有所图。面上做的友好谁不会呢？
但突然提出要回襄阳，这就让叶明轩不明白了。
一来虽然叶家是巨富之家，但襄阳始终不能和燕京城的繁华相比。且一路上舟车劳顿，一个娇生惯养的大小姐真能受得住？另一方面，如果此事是姜元柏或者姜家授意，让姜梨回叶家又有什么好处。要知道姜梨一个人在叶家也掀不起什么风浪，反而势单力薄。不能做坏事，单纯讨好叶家？姜家犯得着么？
“舅舅不必想那么多，”姜梨笑盈盈道：“我只是回去看看外祖母，如此而已。”像是能窥见叶明轩的心事，姜梨突然开口道。
猛地被戳中心思，叶明轩面上也没有出现尴尬的神情，而是瞬间笑道：“我是想，回襄阳的路上山高水长，你一个小姑娘，怎么受得了？”
“舅舅别忘了，我曾在庵堂住了八年，挑水劈柴都得自己干，没有那么娇气的。”姜梨道。
她说的坦坦荡荡，好像一点儿也不觉得这是一件羞耻的事情，就像是在平淡的陈述一段过去的经历，令叶明轩也梗了梗。
叶世杰眉头微皱。
“可是……怕是你父亲不会放心你跟我们回去。”叶明轩沉吟。
“如果舅舅前去与父亲交涉，我相信父亲会放我回去。”姜梨淡淡道：“母亲已经过世十多年了，我也长大了，府里还有三妹，我并不是唯一的嫡女，父亲的精力不会全部用在我一人身上。”
她话里有话，当初叶珍珍死后，季淑然成为续弦，倘若要造出一个慈母的印象，必然要让姜梨与她亲近。而只要叶家在，季淑然势必不可能成为季淑然最亲近的人。所以姜梨和叶家，必须要产生隔阂。至于这个隔阂是怎么产生的，就看用什么手段了。
这是姜梨后来想到的。怕是那时候季淑然哄着年幼的姜二小姐，不知为何让姜二小姐对自己的外祖母口出恶言，两家关系就此破裂。姜元柏是否知情不好说，但便是知情，在一个商户姻亲和副都御使的姻亲中，他也宁愿选择副都御使的姻亲。
一代新人换旧人，只见新人笑，哪闻旧人哭。
这位明轩舅舅看着是个聪明人，不会不明白她话里的意思。
“况且眼下大表哥也成了户部员外郎，”姜梨笑道：“父亲定会同意咱们两家多走动走动。”
人人都说商人重理轻别离，实则自诩清高的官家又真的能清高到哪里去，官场上的人情世故，人走茶凉，有时候比生意场上的还要来的狰狞和丑陋。
人心如此，欲望如此。
叶明轩意味深长的看着她：“阿梨倒是很明白。”
姜梨通透到这个地步，实在令叶明轩意外，更令他意外的是姜梨的坦荡。姜梨什么也不遮掩，反而让人更不明白她究竟想做什么。
他一时无话可说。
正在这时，叶世杰突然开口了，他看着姜梨，一字一顿的问：“你真的想回襄阳看外祖母。”
“千真万确。”姜梨心里也有些无奈，本事一个很自然的事，却因为叶家和姜家多年前的隔阂，令这种要求都变得十分古怪，令人怀疑。
叶世杰定定的看着姜梨，少年的脸上浮现起郑重的神色，目光带着些审视的意味，看了一会儿之后，他转过头对叶明轩道：“既然她想去，舅舅，你带她回去吧。”
叶明轩诧异的看着他。
叶世杰却只是盯着姜梨，话中有话道：“难得表妹有这份心意，不过是多一双筷子的事而已，就让她会去渐渐外祖母，尽尽孝心吧。”
姜梨对叶世杰微微一笑：“多谢表哥。”
叶世杰对她仍有怀疑，但叶世杰也终于开始相信她。
沉默良久，叶明轩抬起头，对姜梨道：“那我就先与你父亲商量一下吧。”
“好。”姜梨道。
……
“你要回襄阳一趟？”晚凤堂里，下朝回来后的姜元柏还没来得及脱下官服，皱眉问道姜梨。
姜梨颔首：“听明轩舅舅说外祖母的身子近来不大好，我也多年未见过外祖母了，实在很想念。”姜梨道：“况且我从未去过襄阳，想来想去，也应当去看一看。”
姜元柏看向叶明轩，叶明轩温文尔雅的微笑着。
对于叶明轩，姜元柏倒不是很反感。虽然叶家是商户之家，但叶家二老爷叶明轩已经是叶家最不像商人的一个人了，算是博览群书，没有太多商人的铜臭味，因此对叶明轩，姜元柏也愿意多说两句话。
但即便是愿意，这么多年都未有往来，突然来往，还是有些尴尬。
“既然阿梨有心，不妨带她回去看一看珍珍当初生活过的地方。”叶明轩笑道：“姜大人放心，我们会照顾好阿梨的。”
“那怎么行？”跟在姜元柏身边的季淑然担忧的开口，“这一路上舟车劳顿，况且梨儿又从未去过襄阳，在那里怎么吃得惯住的惯？”
叶世杰有些不虞，季淑然这话说的，像是叶家会亏待了姜梨似的。说句不好听的话，且不提官商有别，但叶家人吃的用的，未必就比首辅府里的人差。
“母亲多虑了，”姜梨不咸不淡道：“我在青城山的庵堂里住了八年，过的也不差，早已习惯了。襄阳比起青城山，应当热闹的多。”
季淑然被姜梨堵得哑口无言，这本该是姜梨一生耻辱的事，如今反倒像是姜梨的功勋，姜梨的护身符，动辄就被她拿出来当挡箭牌。可气的是还用的颇为顺手，看姜元柏的神情，立马就对姜梨缓和下来。
季淑然恨的脸上的笑容都十足勉强。她这些日子忙着开解伤心欲绝的姜幼瑶，又为了在姜元柏面前求得怜爱，时常做小心谨慎，没工夫关注姜梨。不晓得姜梨怎么和叶家扯上了关系，一个孤女没有叶家做依靠的时候已经能搅起这么一趟浑水，要是多了叶家做依靠，指不定姜梨还能做出什么样的事来。
“倒不是不好……”姜元柏沉吟着。
叶明轩瞧着季淑然和姜梨之间的官司，眼眸中不由得起了一层深思，看样子季淑然和姜梨的关系的确不好。当年姜梨推季淑然小产，季淑然和姜梨如此冷淡是意料之中，只是意料之外的是姜元柏的态度，姜元柏似乎也没有完全偏向季淑然一边。
这就不是简单能办到的事了。
“二丫头既然想回襄阳，就让二丫头走一趟襄阳吧。”坐在高位上的姜老夫人适时地开口，她道：“若不是我身子不好，我也想去看看她。这么多年了，”她感叹一声，“二丫头都长大了，也该让她看看。”
姜老夫人对叶家，倒是真的存了一点感情在里面。毕竟当初叶珍珍是姜老夫人亲自挑选的媳妇。叶珍珍单纯可爱，虽然不够精明，但胜在心地善良。对如今这个季淑然，姜元柏自己挑的妻子，姜老夫人说不上讨厌，但也算不得喜欢。只是季家如今蒸蒸日上，碍于情面，姜老夫人对季淑然也是和蔼。加之后来季淑然因为姜梨失去孩子，姜老夫人才开始真心相对季淑然。
但近来发生的一些事，让姜老夫人不禁怀疑，姜元柏的眼光是否出了错。
姜梨越发优秀，从青城山回来后，屡次成为燕京城人议论的话题。但不得不说，姜家几个女儿中，姜梨是最聪明的一个。
姜老夫人眼光独到，有这么个聪明的嫡女，看上去没什么坏心，自然不错。加之叶家出了个叶世杰，姜老夫人觉得叶世杰未来的仕途，应当走得不错。
是时候和叶家重修旧好了，姜老夫人心中想，至少不能让季淑然以为只要有季家在，就永远能有恃无恐。季家固然倚靠着丽嫔往上爬，可他们姜家，并不需要讨好季家来做什么。季淑然忘记了自己的身份，就该提醒她，这是在姜家，不是季家。
“娘——”季淑然有些着急。姜老夫人这般说，无异于是在打她的脸。也就在这时，她忽然发现，不知不觉中，姜元柏，姜老夫人，都渐渐站在了姜梨这一边。
她不可置信。
姜梨做了什么？姜梨似乎什么都没做，她没有如姜丙吉一般成日在老夫人面前撒娇卖乖，也没有如姜幼瑶一样在姜元柏面前承欢膝下。她是怎么做到的？
季淑然猝然看向姜梨。
姜梨微微一笑。
不必做什么，在这样利益为上的官家，或许并非全无亲情。但要靠那点微薄且不牢固的亲情来生存，并不安稳，指不定有朝一日这点亲情不在，又或许是对方听信了别人的谗言，原先拥有的一切就可以被轰然摧毁。
人还是得靠自己，这是姜梨用血泪悟出来的道理。她是没有在姜家人面前摇尾乞怜，讨好卖乖，她只要安静的做自己的事，证明自己的价值就好了。
没有价值的女儿可以被随意践踏，珍珠不能当成鱼目卖，姜家人只要觉得她可以利用，就不会轻易的撅弃她。
“就这么定下来吧。”姜老夫人说的斩钉截铁，她看着叶明轩道：“路途上需要什么，大可以与我们说。二丫头也是我们姜家的小姐，这回就请你们多多照拂。”
说的十分客气。
叶明轩连忙拱手称是。他心里也有些说不出的古怪，今日本来只是想来看一看叶世杰嘴里的说的“变了模样”的姜梨，没料到最后竟然是这么个结果，还把姜梨带到襄阳去了。
但姜梨果真不怕么？叶明轩忍不住看了姜梨一眼。叶家人对姜梨不是没有怨言，有些隔阂也不是那么容易被轻易消除。姜梨要是到了叶家，势必一开始会受冷落，而对于别人的冷淡，姜梨一个千金小姐，热脸贴冷屁股，她能坚持到几时？何必山高水长，自己找罪受呢？
这些道理，叶明轩不相信姜梨没有想到过。这个小姑娘看起来这么聪明，一定早就考虑到了。
可是……
叶明轩看见姜梨也看向自己，她的眼睛澄澈分明，但毋庸置疑，谁看了也不会怀疑她的坚定。
她就坚定地，执着的，微笑着看着他。仿佛去襄阳就是她一辈子必须要完成的心事一般。
姜梨确实很坚定。
她必须要回襄阳，无论付出什么样的代价，她都得回去见父亲一面。
这是她的心愿。
……
回去的路上，叶世杰和叶明轩彼此都很沉默。
在姜家发生的一切，实在出乎他们二人的意料。在来之前，他们考虑了各种可能发生的情况，但还是被意外了一回。
快要走到客栈门口的时候，叶明轩问自己侄儿：“世杰，你觉得，阿梨是真的想回襄阳看你祖母么？”
“我不知道。”叶世杰有些烦躁，“她浑身上下都是心眼，谁能看得透？”
叶世杰在同龄人中，也算早熟。毕竟是叶家长孙，未来会挑起叶家重担的人。但面对姜梨，屡屡有种无奈的感觉。他实在不明白姜梨脑子里都在想什么，但好像自己想什么，姜梨都能猜中。这种被动的感觉实在不好受，今日又是如此，叶世杰连对叶明轩都没什么力气说话了。
“我觉得，”叶明轩思忖道：“她不是突然兴起，她一定早就想回襄阳了，只是一直没有这个机会。今日我前去姜家拜访，恰好是个机会，她就顺势提了出来。”
叶明轩的猜测，其实也差不离了。姜梨的确一直在早早筹备回襄阳的事，也想着利用叶家来达到目的。这一点，从当初她知道叶世杰是她表哥开始，姜梨就在开始计划，包括和叶世杰谈交情也是如此。
“舅舅是以为她在说谎？”叶世杰皱眉，“她另有目的。”
“不好说。”叶明轩摇头，“不过看，此事不是姜老夫人和姜元柏的主意，我提起此事的时候，他们二人的惊讶不似作伪。”
“兴许就是她自己的主意。”叶世杰走近放进，将门掩上，在桌前的凳子上坐下来，看向叶明轩，“舅舅……你们小心一点。”他说的迟疑。
“不至于。”叶明轩笑道，“今日我看她，并不似刻薄之人。虽然不晓得她何以要回襄阳，但到底是自家人，我们暂且相信她吧。”他叹了口气，“姜家的水深得很，这个季淑然你也看到了，阿梨在姜家活下来，比我们艰难得多。她是个坚强的姑娘，还很聪明。”
叶世杰不说话了。
半晌后才道：“话别说满，先看看再说吧。”
……
淑秀园里，季淑然攥着手帕，指尖发白，已然怒不可遏。
一次又一次，姜梨撺掇着姜元柏站在自己这边，季淑然母女反倒不能拿姜梨怎样。本是什么依靠也没有的孤女，要战战兢兢的在自己手下讨生活，如今看来，却是喧宾夺主，嚣张的不得了。
这一次姜梨回叶家，瞧着只是一件小事，季淑然却感到深刻的危机。叶世杰虽然是个户部员外郎，又怎么能与季家相比。姜老夫人敲打她，季淑然也不会蠢到听不出来。但越是这般，越是不甘心。
想想眼下姜幼瑶被禁足，成日里郁郁寡欢，可不就是拜姜梨所赐。幸亏还有个姜丙吉……想到姜丙吉，季淑然眉眼一厉。
她还有个儿子，须得为姜丙吉打算，姜梨把整个大房搅得地覆天翻，难免不会打姜丙吉的主意。姜梨留着也是个祸害。
“夫人不必生气。”季淑然身边的丫鬟，寻春上前一步，低声道：“虽然二小姐去了襄阳，但未必不是一件好事。”
“好从何来？”季淑然皱眉。
“眼下府里正是多事之秋，二小姐又精明得很，总是在老爷面前搬弄是非。二小姐走后，夫人大可以独独让三小姐和老爷多相处一些时候。老爷本就因为周世子的事对三小姐多有愧疚，此番正是个好机会。没有二小姐，三小姐和老爷相处一定更融洽。”
季淑然沉默。
的确如此，姜梨没有回到燕京城之前，姜幼瑶是姜元柏的掌上明珠。可以说是要风得风要雨得雨，从没碰过什么钉子。姜梨回来后，姜元柏总是有意无意的流露出对姜梨的愧疚，连她看着都觉得刺眼，更勿用提姜幼瑶。而姜幼瑶自小被宠的任性，姜元柏有所偏颇，心中不悦就全表现在脸上，也不乐意主动亲近姜元柏，父女俩的关系日渐梳淡。
譬如若是从前，要是出了周彦邦这事，姜元柏绝不会如此轻易善了，至少对姜玉娥和周彦邦二人绝不会放过。
姜梨离开燕京回襄阳，想来一时半会儿也回不来。确实是个好机会，没有姜梨，姜幼瑶心中不会有隔阂，姜元柏也能将全部宠爱尽数分给姜幼瑶。
“况且，”寻春又是一笑，“首辅府出去的容易，进来却不简单。当初二小姐出姜府大门，八年才能回来。这位置尚且还没坐稳，就迫不及待的回襄阳，这不是自个儿犯蠢是什么。这一出去，谁知道什么时候回来，或者……”声音倏而压低，“或者回不来呢？”
“你是说……”季淑然一怔。
另一头的夏菡也走上前，道：“上次议郎夫人也对您说过，燕京城许多双眼睛盯着，天子脚下不好动手。可倘若二小姐去了桐乡，山高水长……发生个意外也是很自然的事。介时真要出了事，也是叶家倒霉，叶家拿不出个说法，咱们府上和叶家这回就算是真的割裂关系，端午好转的可能了。”
季淑然道：“你说的，我不是没有想过。”
“我小心翼翼经营了这么多年的名声，到头来被她毁于一旦。因着前些日子的事，我总想着小心行事，不想却让这小贱人寻了先机。”季淑然深深吸了口气，“你们说的不错，在燕京城，我尚且还有几分顾忌，毕竟首辅家的千金小姐，一旦出事，各路人马都会出面追查。可要在桐乡，或者去桐乡的路上……”季淑然的眼中闪过一丝阴毒，“谁也查不到，便是查到了，痕迹也早就被清理干净。叶家是有银子，可因为银子引来贼人，也是屡见不鲜。”
夏菡和寻春一块儿点头。
季淑然伸手拂上桌上的琼莹花叶子，叶子顺滑翠绿。
一直以来，在姜家，在燕京城，要维持一个慈母的名声，且因为姜梨的归来和行事都太高调，她一直无法下手。这么被动的情况下，反倒让姜梨节节胜利。
眼下姜梨忽然提出要回襄阳，大概是想要和叶家重修旧好，为自己找个靠山，却不知这么一去，无异于在战场上打仗的将军，丢掉了自己胜利的城池，转而去向一座偏远的高地发起进攻。丢了西瓜捡了芝麻，说的不外如是。
既然姜梨不想呆在首辅府，这也是一个机会，彻底将她驱逐出去，姜府里再也不会有姜梨的位置。
季淑然的手掐到琼英花叶片的经络之上，忽然伸手一抓，叶子被她揉的稀碎，根茎拦腰折断，碎成几片破絮，七零八落的落在地上。
她兀的站起身，道：“寻纸笔来，我要给爹写信。”
一个人难以办到这些事，要想在桐乡神不知鬼不觉的动手，还得依仗季家。
……
季淑然在这头商量姜梨离京的事时，芳菲苑里，桐儿和白雪也在手忙脚乱的收拾东西。
“这个要拿……这个也要拿……这件衣裳是前些日子才新做的，必须拿走，还有这双鞋……”
姜梨哭笑不得的对桐儿道：“我不过是回襄阳，至多两三个月而已，你拿这么多东西，好似我就留在襄阳似的。”
桐儿泄气：“谁知道襄阳哪里会不会缺什么。燕京城什么都不缺，可襄阳不一定。姑娘若是没有带够东西，那里又没有，怎么能行？”又忧心忡忡的转头道：“也不知道叶家的人如何，对姑娘好不好，这么多年没见了，会不会待姑娘亲热……”
姜梨都不忍心告诉桐儿，不说亲热，叶家人怕是看到她的第一面，定然是横眉冷对的。如她这般不吃羞耻的贴上去，姜梨自己想起来也觉得有些赧然。
“姑娘没有什么特意要带的么？”白雪认真的问，“或是要做的事。这一离开燕京，再回来也有些日子。想吃什么糕点，奴婢等会子就去买，襄阳未必就有这些。”
他们把襄阳看的跟什么穷乡僻壤一般，姜梨心中失笑，桐乡是很清贫，可襄阳却一点儿也不差。襄阳多富商，光从这一点就晓得，是什么都不缺的。
不过白雪的话却是提醒了她一件事。
她笑道：“说的也是，这样吧，明日我们出门逛逛，吃点好的，也玩痛快些，毕竟在襄阳也要待很久。”
“真的？”桐儿一听，方才的担忧一扫而光，顿时欢呼起来。
白雪也很高兴。
二人都没有看到姜梨转过身，微微敛眸，神情一片陈肃。
在回故乡之前，她得去看一眼薛昭。虽然现在还不能将薛昭的尸骨带回，不能让他也回到家乡。但姜梨要去看一看他。
带着薛昭的血仇和性命，回到襄阳，不管如何，她都要去看一眼。
那是她死去的弟弟，薛昭。