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1945年，日本军阀的绝命年。
两颗***在日本土地上爆炸。
苏联远东军，摧枯拉朽，将号称百万雄兵的日本关东军打得落花流水。
八月十五日，日本天皇的投降诏书通过无线电，传遍了全球。无条件投降！
九月十八日，中国的国耻日，在汉口中山公园举行**的受降仪式。
士兵三步一岗，五步一哨，现场气氛极其肃穆。上午，一辆黑色轿车，车头挂着白旗，缓缓开进公园。从汽车里走下几个日军高级将领。他们低着头，走进受降堂。
堂内整齐的排列着桌椅，88位中国高级官员，正色端坐，冷眼看着眼前这几个曾经在武汉地区不可一世的混世魔王。领头的日本将领冈布，带着四名下属，规规矩矩立正站在受降团面前，听一个军官高声宣读受降命令。命令宣读完毕，冈部走上前，解下佩刀，恭恭敬敬交到一个参谋手中。中国受降最高长官大踏步上前，一把夺过指挥刀。
“拿酒来！”司令大声命令，端起一满碗白酒，先浇地，告慰抗日烈士在天之灵，然后一饮而尽，将碗摔在地上！大笔一挥，在降书上写下大名，掷笔仰天大笑！
日军将领，个个失色，无声地退出。
全武汉举行大游行，几乎所有能走动的人都上了街，茶水铺免费供应茶水，酒铺将酒倒在碗里，想喝就喝！卖西瓜的，将圆圆的西瓜飞刀切开，一块块递给游行的人们。大街小巷，到处是人流，到处是欢声笑语，夜里，火光灯光，通宵庆贺，武汉成了不夜城。武汉人民，经历那样惨痛的蹂躏，对于胜利，从心底里感到痛快！
日本投降已经多时，最初的激动已经过去，市面上渐渐恢复了平静。
经济危机在社会显现出来。到处是失业者。芷秀只好去找香烟贩子，批些香烟，在街上叫卖。她做了个装香烟的匣子，每天背在身上，大街小巷地走着，沿路叫卖。走累了，就地一坐，将烟匣子支开，等着人来买。这是很小很苦的生意，一天下来，赚不了几个钱，晚上，倒头就睡。虽然生活几乎无望，芷秀却一点也不灰心。时候还未到，她的人都没有回来，一旦她的人回武汉，一切都好办了。
所谓“她的人，”第一是哥哥。那年哥哥投军，一晃八年了，如今打败了日本兵，哥哥应该荣归故里了啊！哥哥不回家，可能是路太远，也可能是部队离不开他。芷秀知道，哥哥已经是一个很出色的军医。想起哥哥，芷秀就有一种自豪。当年娘得病，无钱医治，丢下他们兄妹俩，娘一直没有闭眼睛！要是娘知道哥哥这样的出息，会多高兴啊！
第二就是林连长，林志忠，那年他走的时候，已经是营长了。芷秀记得那双聪慧明朗的眼睛，那样诙谐开朗的谈话。和林志忠告别的时候，她分明听到了他心里的颤动。如今倭寇已驱逐，战士该回家乡了啊！军人的心，哪怕被战火熏烤，总有自己的家园！已经这么长时间了，林连长，你总该有个信啊？
芷秀还惦记着傅家，那些忠厚善良的弟兄。小时候，娘去世，傅家姆妈收留她兄妹，傅家所有弟兄，把他们当自己的亲人，吃让着他们，睡让着他们，使他们在那样可怕的生活打击下，能保持活下去的勇气。
他们怎么也没有回呢？颜启逃了，老四失踪了，可是老二老三呢？他们总该回了啊？
那天回家，德济神秘地看着她。德济是个忠厚的孩子，心里有什么，往往掩藏不住。芷秀一看就知道，家里发生了什么不平常的事情。果然，德济自己说出来了：今天邮局一回送来两封信！
芷秀一阵狂喜！盼望了多少天，终于有信了。不管是谁，这个时候来信，一定是叫她喜欢的消息。
第一封信粗笔大楷，字体龙飞凤舞：倪芷秀吾妹亲启。哥哥的！拆信的时候，芷秀的手在颤抖，搞了半天，还是德济送来一把剪刀，才将信封剪开。
“芷秀吾妹：
见字如面。吾兄妹匆匆一别，悠忽八年矣！其间倭寇猖獗，生灵涂炭，为兄一七尺男儿，岂能坐视同胞荼毒，国土沦丧！于是东奔西走，风餐露宿，跟随大军转战，所幸祖先保佑，历经数十战，九死一生而至今安康。转思袍泽弟兄，多已含恨长眠厚土，则为兄之于生活，感恩而已。今承上峰提拔，已为上校院长。一介布衣，于此足矣。
吾妹于危城之中，倭寇横行之地，带幼稚谋生，艰辛非同一般。现倭寇已驱逐，大地重光，吾妹想必无恙？甚念。
当今和平建国，万象更新，吾久处行伍，颇有还乡行医之心，唯上级长官尚未同意，我将坚持申请，总以还乡行医为理想。估计兄妹见面为时不远。兄字”
芷秀将信逐字逐句念了三遍，终于明白哥哥说的全部意思。他九死一生，但是活下来了，而且升了上校！他希望将来回乡从事医生事业。要是哥哥回了，多好啊！那么自己处处都有主心骨了。小时候，哥哥总是偷偷塞给她麻花啊油条啊給她充饥，将来哥哥回了，芷秀要做最好吃的菜给他吃。
愉快地想着哥哥，芷秀拆开另一封信。
“倪芷秀同志：”哎，怎么这样生分的称呼？先看后面署名，就是林志忠呀！信很厚，足足写了三张纸。芷秀从头看起，渐渐手颤抖起来。
林志忠已经残废了！并且就在他负伤的地方，一个农妇收留了他，现在他是她家的人了！
芷秀倒了一杯凉开水喝下，让自己冷静一些，回忆着林志忠信里的话，渐渐的，慈悲之心占了上风。
林志忠参加了那场著名的滇西腾冲攻坚战。
敌人顽强得很，坚固的城墙，猛烈的火力，林志忠是突击营营长，手下的战士牺牲四分之三，他带着最后的士兵，冲击城里，与敌人巷战。
一个地堡挡住道路，士兵们冲锋三次，都退回来，死伤累累。林营长怒不可遏，大喝一声跃起，将**塞进敌人枪眼，自己却被敌人交叉火力击中，腿骨被打碎，不得已做了截肢手术。医疗的时候，一个当地的女子同情他，给他十分温柔的照顾，伤好后，女子希望他留在她家。林志忠感她的恩，便做了她的丈夫。
“芷秀同志，我永远记得你的友情，在武汉，是你把我从死亡中拉回来。我也记得我们的分手，我们的约定。但是我已经残废！你能理解什么是残废吗？你是非常优秀的女子，你应当拥有美丽的生活。我在祖国边陲，为你祝福。只要活着，我们仍然是亲人！”
芷秀看到这里，忍不住哭起来。艰苦的岁月啊！那么优秀的人，如今成了残废。他不愿拖累我，可是他难道不知道我是能够照料他一辈子的人吗？
芷秀想得伤感起来。天已经黑了，兵兵说肚子饿，芷秀从沉思中醒来，做饭孩子们吃。吃着饭，她忽然想，那个能让林志忠感恩的女子，是个什么样的人呢？可能也是位非常善良，非常善解人意的女子吧？以林志忠那样的聪明，虽然残了腿，也是不肯屈就的。想必那女子能叫林志忠快乐并且感到尊严。
像这样一想，对林志忠的选择，有些理解了。
将来有一天，我会去看他的。
陆续又有些人回到家乡来了。可是芷秀盼望的人一个也没回。
一天早晨，芷秀正准备出去卖烟，门口忽然有汽车喇叭响。开门，见一辆黑色轿车停在门口，是美国车，轮子很大，刚刚洗过，乌黑油亮。
从车门里走下一个人来。高高的个子，胖胖的，戴礼帽，夹着公文包，下巴上有明显的赘肉。
“芷秀！”来人高叫着她。“啊，是德洪哥啊！”芷秀也惊喜。来人正是德济的哥哥万德洪，一个大学金融专业的高材生。抗战起，他不知去向，连母亲罹难都没能回家。现在他安然无恙地回来了，看精神，应该混得很不错。德济看见哥哥，倒没有那样亲热，只是规规矩矩叫了个“哥”就坐在一边。这么多年，哥哥几乎不见踪影，世界上，只有芷秀姐姐是他的亲人。
德洪坐在凳子上，高谈阔论。他跟着老板，撤退到重庆，一直在一家银行做事，待遇很不错。现在胜利了，他是奉命来接管一家银行的，职务是总经理。他拿出一张名片给芷秀：“以后你要有什么事，可以打这个电话。”芷秀看着他，那样生疏。这个表哥，从小就有些高高在上，直到姨爹去世，他才稍微亲近一点，却又长期不回家。他告诉芷秀，敌人的财产，全部要接过来！房屋啦，地产啦，汽车啦，工厂啦都要接收，已经派了大量的人到各地接收，一些汉奸的财产，也要接收。
德洪就是接收银行的专员。什么叫专员呀？德济忽然问一句。德洪笑一笑，就是专门搞接收的负责人，当然是**委派的。那么就是官了，表哥德洪真是好运气。从小就会享福，后来读大学，做高级管理，抗战那样艰苦，他在后方坐机关，现在又来接收银行。芷秀忽然想起哥哥，哥哥战斗八年，九死一生，也没有德洪风光吧？更不谈林连长了，他为抗战成了残废，如今在云南边陲一个农妇家生活。
人和人之间，真是不同啊！
德洪要芷秀他们去他家，“见见你的嫂子。”他对德济也这么说。德济看着芷秀，芷秀说：“我们该去看嫂子。”汽车上还有个司机，戴鸭舌帽，低着头瞌睡哩！德洪拍醒他，几个人上了车，去德洪家。汽车开动，街坊们都吃惊地围观。
德洪的家，好漂亮！这所房子，原来是大汉奸住的，大理石台阶，圆站柱，地面也是水磨石的，房子很大，足足有十几个房间，里面不是名画，就是壁毯。“好房子都被军方抢去了！”德洪说：“我们的头头打官司打到省长那里，才给我们弄来这几套。后面来的更惨，连这样的都没得了！”
芷秀想，你们一来，就抢房子啊？你们可知道我们在七年里受的痛苦！那么多被鬼子杀害的武汉人，他们何曾有心思记得房子！
嫂子是个漂亮的女人，苏州人，苏州自古出美女，嫂子皮肤极其细嫩，眼睛上面涂着眼蓝，嘴唇抹着口红。嫂子穿一件丝绸旗袍，匀称的身段，走起来，飘飘欲仙。“是芷秀啊？”嫂子说话有很浓的吴方言味道，细软，里面自然有一种亲切。德洪指着德济说，这是弟弟。嫂子“哦”了一声，微微点点头。德济有些尴尬，依在芷秀身边，和兵兵坐一起。芷秀叫了声嫂子，问她一路回来可顺利？身体好吗？嫂子笑着说，一切都好。“反正好不好，有你哥哥哩！”她满意地看着德洪，有些撒娇的样子。这样一个漂亮的嫂子，德洪哥哥所以心情这样愉快。嫂子带芷秀参观她们的卧室。宽大的钢丝床，铺着天鹅绒床罩，桌椅都是新的，看上去很昂贵，顶上有水晶宫灯，壁上有壁灯，几幅山水画挂在墙上，足见主人的修养。靠墙立着一排厚大的衣柜，嫂子打开衣柜的时候，芷秀看见，里面起码挂着十几件质地高贵的旗袍。皮鞋也是十几双。另一间房是钢琴室，放着一只美国钢琴。
晚饭很好，有十几道菜，都是新鲜的，有蒸虾子，炒牛肉，桂花鱼，还有一些说不出名的菜，只知道味道很好。厨子是德洪在本地一家酒店挖过来的，能做中西两大菜。表哥是真气派啊！就是过去的松本秀子夫妇，也没有这样的豪华。可是这样豪华的哥嫂，却没有提德济的事情。按说德洪是德济的亲哥哥，父母没了，这残疾弟弟跟着贫穷的芷秀过日子，受了不少苦。现在哥哥衣锦还乡，以后德济的生活理当由哥哥负起责来。可是一直到饭吃完，他们都没有说这事。
芷秀他们在德洪家一直玩到天黑，司机送她们回来。德济忽然说：“姐姐，我害怕到我哥家里去！我就留在这里安逸些！”芷秀说：“姐姐没说你去那里啊！”德济高兴了，主动帮芷秀烧水，又叫兵兵洗脚。芷秀也不喜欢那个地方，觉得离自己这样的人太远了。还是这小院子叫人心安。可是又想到，院子本来是姨妈的，姨妈不在了，就是德洪他们的。自己怎么样，都只是一个过客。
不由得自嘲地笑了笑。
过几天，忽然发现宾佬在街上溜达。
宾佬穿着一件旧军服，没有领章，和一般到城里来卖菜的乡下人一样。日本人跑了，丢下无数过时的军服，地摊上贱卖，扛活下力的苦力，往往去买一件来穿。芷秀看见宾佬，想回避，可是宾佬已经先开了口。“芷秀姑娘啊，你还卖香烟啊？”很快走近：“不是你家表哥回来了吗？他是大官呀，还有你哥哥，要是回来也是了不得的！”
芷秀看着宾佬，不知道如何回答。她记得就在前不久，几个士兵将宾佬捆走的！罪名一定是汉奸吧？日本人在这里七年，宾佬作为一个“鸡杂鸭杂”，做了多少坏事？怎么没几天就放了呢？似乎回答芷秀的疑惑，宾佬笑嘻嘻地说：“现在和平建国，我也有份呀！别看我老了，我还能做事的。”绝口不提他被抓这事。
芷秀支吾了两句，匆匆离开，心里总是不得劲。遇到表嫂，表嫂说宾佬的事，你表哥帮了忙的！看在街坊的份上，表哥替宾佬说了话。“不然他那样的，起码坐十年！”表嫂鄙夷地说。
芷秀忽然想起“蝗虫”这个词。这些人这样搞法，不是和蝗虫一般了么？
有良心的记者，开始在报纸上抨击“接收”里面的黑幕。
与“接收”并行的是贿赂。那样大范围的，无处不在的贿赂！一些混过伪事的人，担心被清算，便想方设法找到有权的人物，送上金条现金，甚至房地产业，以保全性命。一些想做官的人，往往倾其所有，豪赌一回，送钱送物，一旦做了官，成倍捞回来。想做生意的，贿赂地方官，犯了事的，贿赂警察法院，逃税的，贿赂税务局，社会贿赂成风，习以为常。
这是千载难逢的发横财的机遇。金子、房子、票子、车子、女子，一个也不放过，俗称“五子登科。”大官大贪，小官小贪，无官不贪。“想中央，盼中央，中央来了更遭殃。”晚报上刊登了这样的讽刺诗。抗战胜利带来的喜悦，被这些乌七八糟的东西抵消
颜法和老三带着汉华淑清逃难到重庆，一年后日本人就投降了。
重庆狂欢。
颜法牵着汉华，老三把淑清扛在脖子上，挤在人群中，像浪潮里的叶子，随波流动。
那样多的人！重庆每一条道路都挤满了人。脸盆敲破了，罐子摔在地上，最后只能口喊，没有办法，鞭炮卖光了！“日本投降了！”无论谁见了面，就是这样一句。
这些都叫颜法高兴。
可是随着时间的推移，颜法感到空虚正悄悄弥漫。美国人大量归国，为美国人做事的中国人，纷纷失业。老三最先被辞了回来。
老三从床底下摸出一根竹筒子：“这还是广西的竹子做的，幸亏没有把它甩了！我还是重操旧业，去车站做脚夫。”老三真的重操旧业，第二天就去车站，吆喝着给人扛货物。
颜法也失业了。弟兄俩商量来商量去，决定回武汉去。毕竟，自己的老家，路会多一些。
头一天晚上，在家里做了一顿好吃的。老三拿出手艺，烧了个狮子头，烩了个全家福，凉拌了莴苣，用面粉贴了几个千层饼。“吃吧孩子们！”老三笑呵呵地说：“这是我们逃难的最后一餐饭了。那时候在路上，要有这些吃的，你们的娘跟婶娘都不会死了！”说到老婆，老三的声音有些异样。他没有提孩子，那个伤痛更大。铁打的汉子，也禁不住内心的痛楚！颜法看见了老三的细微表情，赶紧把话岔开：“吃吧，吃饱了，坐船不怕摇晃！”汉华问：“二爹，我们坐船，可以看到**吗？”**就是江豚。颜法说：“**要起大风才出来。我们坐船，最怕大风了。这样，回到涵三宫，我带你们到江边去看**。”
淑清闷着头，吃了三个大狮子头，还要吃，老三说：“丫头就是憨！你也吃点别的菜呀！”淑清撅起嘴说：“我就爱吃肉嘛！你不是说了随便吃的？”老三嘿嘿笑着：“是的，是我说随便吃的。你就吃啊！不过还是吃点凉拌莴苣呀！”淑清不理他，又夹了一个狮子头。两个孩子吃饱了，自己去脸盆里洗了油手，问：“三爹，我们几时走啊？”老三说：“你们比我性子还急些！要到明天早上才开船的。”淑清听说还要睡一夜，不高兴了，也没说什么，自己爬上床，到里面，脸朝墙睡下。颜法笑着，给她盖上被子。两个孩子睡着了，颜法跟老三，又合计了好一阵，谈着路上可能的情况。老三说：“怎么有情况也不怕！未必比日本人的飞机轰炸还厉害？”
汉华天没亮就醒了，不敢吵醒大人，悄悄用手去挠淑清，淑清梦中被挠醒，嘟噜着：“二爹！三爹！要走了吧？”老三睁眼看是天黑，吼了一声：“就你鬼大！睡个觉也不肯安生！无缘无故的来烦人！”淑清委屈地说：“是你们把我搞醒的嘛！”老三又吼道：“鬼把你搞醒的！做恶梦吧？”淑清打着哭腔说：“就是，就是你们把我搞醒的，说要走，又不肯走了！”颜法在那一头，慢声说：“汉华，你莫做鬼做神的啊，害你的妹妹！”汉华“扑哧”笑了。老三也笑骂了一句：“汉华你个猴子！小心我打你的人！”
看看天，已经黎明，地上灰蒙蒙的，一家人都睡不着了，颜法把电灯打开，屋里顿时亮堂堂，老三说：“反正睡不着了，我去把昨天的现饭炒一下，吃了好走路！”说着下床去厨房。
淑清说：“二爹，我们的老家什么样子啊？”
颜法说：“老家跟这里差不多，热天也是很热。不过我们那里很多花园，里面很多小鸟，你们捉迷藏，那是不愁地方了！”
汉华说：“是不是说房子很大啊？”
颜法说：“那是很多年前了。现在房子很小，不过再小，也是自己的房子，住在里面可以躲雨。冬天，躲在阁楼上，看外面的雪花，很好玩！”
汉华说：“那个楼，我上过没有啊？”
颜法说：“你们都没有见过，等过几天到屋了，你们可以上去玩。”
老三叫吃饭。两个孩子慌忙穿衣服，穿鞋子，又是一阵忙乱。
天大亮了，跟房东告别，两个孩子，雄赳赳气昂昂走在前头，颜法背个包袱，老三还是挑一大担，一起到码头上去。清晨的朝天门码头，雾气刚刚散去，嘉陵江和长江两条大河在这里汇集，水流湍急，翻着巨大的漩涡。千百艘轮船木船，靠泊在沿江码头上，水波拍打着船舷，发出哗哗的声音。一条木驳正在上货，脚夫们扛着硕大的棉花包，骆驼一样，缓慢地下到河里，又缓慢地走上坡岸。老三老远就叫着：“戴老板，我们来了啊！”河下木驳船上，一个中年汉子稳稳站在甲板上，点着进舱的货物。听见老三喊，他“哎”了一声，开玩笑地说：“傅老板莫乱喊嘛，那个不能乱叫的！全民国就一个戴老板嘛，手底下管的警察局长就是几千个！你把我叫戴老板，他的手下听到了，把我的脑壳都搬掉了！”
颜法抱着淑清下到船上，笑着说：“老板的胆子这样小啊，连应承一声都不敢？”老板说：“那个不是胆子大小的问题。你们叫我老戴最好！”老三牵着汉华，也下到船上，对颜法说：“你莫听他鬼说！他的胆子小？天晓得！我告诉你，这世界上，就没有他不敢赚的钱！”老戴嘿嘿笑着说：“那个是的。钱，又不咬手，不赚，不是傻子嘛！”老戴叫把孩子带着，到后面舵室安歇。所谓舵室，就是在船尾，用木板钉的一个四方四正的平顶棚子，人站在里面，可以看见航道前方，操作舵。川江航道，凶险异常，操舵的人不是一般的人，这老戴就是跑了半辈子川江的老舵手，这千里沿江，无人不知。
舵室里清洁异常，地板擦得亮亮的，桌子板凳都干净。沿着板壁一圈坐柜，可以坐人，打开又可以放东西。汉华带着淑清爬到坐柜上，透过玻璃看外面的江。陆陆续续又来了十几个人，大人小孩都有。老戴跑这趟货，都是棉花，船不重，他就顺便带些难民回武汉，赚几个力资。小小木驳船，有八个水手，都是黑黝黝的年轻人，一身筋肉。这船很古老，行走完全靠人工，船头有人扳梢，老板在船尾掌舵。如果顺风，可以扯起帆来，那样就舒服了。但是更多的时候没有风，只能靠人扳梢。
有时候，甚至要上岸去拉纤。
船缓缓离开码头。一个水手拿根长篙，点着岸，让船慢慢向中流驶去。渐渐水急了，船摇动起来进入中流，浪涛立刻拍击着船身，激流托着船，快速向下游走去。老戴早已进入舵室，用手把着舵，眼睛看着前方。
水手们全都上了前甲板，各人把握好梢杆，一声号子，一起用力扳梢。那船借着水势下行，两岸的山啊人啊房啊都飞快向后退去。
颜法站在甲板上，看着身后，重庆，这个栖息了一年多的城市，离开了！
涵三宫，青青的石板路，石板下淙淙流水声，路两边古老的高墙，一切和过去一样。
这条路，弟兄俩走过多少遍！小时候，蹒跚学步，看着爹妈在石板路上，挑着担子，或者提着篮子，从远远的街口回来，心里就有了盼望，盼望爹妈能从里面拿出一块饼，或者一个烤红薯。而一旦真得到，那愉快是不可形容的！
再大些，自己放工回来，老远就看见自家的屋里，昏黄的油灯亮着，爹妈倚在门口，巴巴地望着。走到门前，爹妈照例一阵欢喜，转身去厨房里，端出热腾腾的饭菜来。一家老小，热热闹闹吃饭。
如今这一切恍同隔世，爹妈已经永远长眠在异乡，自己也已经是大人了，弟兄姐妹，天各一方，昔日的大家人，只能在梦中依稀。
涵三宫冷冷清清，路上几乎没有行人，颜法背着淑清，老三背着大包袱，汉华拖沓着脚步，四个人一步一步向老住宅走去。大门虚掩着。是谁回来了吗？老三大步上前，推开屋门，只见地上已经打扫了，但窗栏上、墙壁上，仍然灰蒙蒙，浮尘掩盖。桌面倒擦过了，上面放着几只碗，一个里面是几个吃剩的红薯根，一个里面是半碗腌菜，另一个是半碗炒豆腐，颜色很黑，是放多了酱油的缘故。“是老大回来了。”老三说：“只有他是这个德性，酱油放得多。”颜法也觉得是老大。老大这人，邋遢散漫，做事漫不经心，这乱放的碗筷，墙上的灰尘，正是他的风格。
两个孩子第一次看到自己的家。和以往租人家的房子不同，这个“家”是真正属于自己的！他们立刻在屋里屋外跑起来，看见梯子，汉华爬上去，下来说：“暗楼上面好多灰啊！”老三说：“你莫看灰大，我们过去都是挤在上面睡觉的！”厨房里有只生锈的冰铁桶，还没漏，颜法去外面井里提来一桶水，招呼汉华：“来帮忙，先把房子洗干净，把你们的床铺好。”淑清拿块抹布，和哥哥一起，将墙上的灰尘揩干净。颜法爬上暗楼看了看，灰尘实在太大，摇摇头下来说：“楼上要大搞。现在没时间，先把楼下搞干净。”他带着孩子，用抹布将所有地方都擦得干干净净，又用扫帚将地上扫了一遍，屋子里看上去舒服多了。
在里间屋里，架上几块木板在凳子上，铺上被褥，嘱咐汉华：“这就是你们的床了啊！”汉华高兴地脱鞋上去，在床上翻了个跟头，惹得淑清也嚷着要上床。颜法在里屋找到一张铺板，是过去他跟桃子用过的，他将铺板架在孩子的铺旁边。外面屋里，已经有一张大床了，是过去爹妈用的，现在上面铺着稻草，估计老大在这里睡。老三说：“我跟大哥挤挤吧！”说着倒在铺上，很舒服地嘘了一口气。
安顿好睡的地方，该做饭了。米缸里的米已经见底了，老三一边用小扫帚扫米，一边说：“老大怎么混的，连吃的米都只这一点！”
正说着，老大颜启一步跨进来，首先叫了声：“淑清！”
颜启满脸胡茬子，瘦得颧骨都很突出，淑清还是很小的时候见过爹，离开这几年，她已经不记得爹爹的形象了，如今一见爹，不免惊慌失措。倒是汉华还记得，叫了声爹。颜启一把搂住两个孩子，激动得身体打颤，想去亲女儿，又知道自己满脸胡茬，只得不住地摸着孩子，说：“亏了你二爹三爹！”
老三叫了声大哥。问：“你几时回的呀？”颜启说，他在日本投降的时候就回了，一直没有弟兄们的消息，前些时听重庆回来的人说，老二老三把汉华淑清带着逃难，在重庆，想去信，又不知道地址，一个人在家呆着，天天盼望弟兄的消息。老三说：“你还管我们呀？你手一甩，家人都丢下，害我跟老二差点死在路上！”颜启说，没法子啊兄弟！我不能回衡阳啊，回去就是麻烦。再说我哪里知道日本人要对衡阳下手呢？
颜法问，大哥你现在做什么工作呢？还有其他人的消息吗？颜启说，我现在什么都没有做的，武汉的失业，遍地都是！老五夫妇也回了，他一个技术员，连口饭都混不到口，现在也在发愁。颜法听说老五回了，很高兴，当下就要颜启去叫老五回来。颜启说老五就在附近。他出去了一下，很快就带着老五夫妻来了，老五的妻子抱着个女孩，只有两岁样子。
老五长大了！高高的身材，穿着西装，脸上有儒雅之气。他是傅家弟兄中读书最多的人，已经是机械技术员了。战争期间，他和夫人杨女士，随着军队去了恩施，在飞机场工作，现在胜利了，他带着夫人孩子还乡，哪知道一回来就失业了。哪里都不要技术员。“只有靠她在小学教书，混口饭吃。”老五自嘲地说。
弟兄相聚，颜启觉得自己是老大，该做东道主，可是摸摸口袋没钱，摇摇头。老三看见了，说：“大哥是不是要买菜啊？我这里有钱，看是不是买点肉回来，庆贺你父子团圆。”颜法说：“什么父子团圆？是亲人团聚，老三尽喜欢斗口舌！”颜启没理这些，接过老三递过的钱，去外面。不一会，就提着篮子回了，篮子里有一刀猪肉，几个萝卜，一些豆腐和小菜，另外有一小袋米。颜启动手，老三掌瓢，颜法烧火，很快锅里就有饭香，再过一会，菜也熟了。附近铺子里，只有苕干酒，味道很差，但是弟兄重逢，也没人计较，每人倒了半碗，老五夫人一边喂自己的孩子，一边招呼汉华跟淑清吃饭。
这兄弟四个，谈天说地，颜法详细讲了逃难路上的事情。大嫂三妹如何病死，新华如何饿死，汉华如何赤足跟着跑路，淑清得病如何活过来，颜启听得眼泪汪汪。“好兄弟！”颜启端起碗说：“妈临走的时候，叫我们互相照顾，你两个为淑清汉华吃了大亏，他们也是你们的后代！我们傅家，有讲义气的传统。从今往后，我们就是要有福同享，有难同当，不管哪个，能混出个样来，决不能忘了弟兄！”说完一饮而尽。其他三个也都喝了。
颜法忽然问：“老四在哪里啊？”颜启说：“我一回来，也打听老四的消息，都不知道他在哪里。芷秀在武汉，见过他几次，后来就不见人了。老四给新四军做事，也不晓得平安不？”颜法说：“就是新四军，胜利后也应该有消息啊！”一席话说得几个人面面相觑，心里沉甸甸的，担心着老四。颜启说了他在武汉落难，两船纸被诈去，还差点被宪兵队干掉，是芷秀冒着危险，到处奔走，使他脱离危险。“芷秀这人，真是心肠好！”颜启说：“那样困难的时候，她带着两个孩子生活，也不埋怨什么。如今两个孩子都大了！”
颜法问：“她现在做什么呢？”
颜启说：“莫谈！卖香烟。一天累死，赚不了几个钱。”
老三说：“那我们应该帮帮她呀！”
颜启说：“这个心我都有。可是现在的情况，自己保不了自己，怎么帮她呢？”
颜法说：“他哥哥天武，不是在军队里吗？”
老五说：“军队我知道，身不由己的，一时南一时北，顾不了家。除非是做了大官！”
颜启说：“万家大公子回来，是个接收大员，按说他的亲弟弟德济，就是靠芷秀养了七年。可是我听说，那个大公子连弟弟都不要，还在芷秀这里养着！”
老三说：“人做了官，良心就坏了！我们弟兄可不能像他们，将来不管哪个做了官，都不能坏良心的！”
几个人都笑了。老五说：“三哥你就是怪话多！我们弟兄，都三十多四十的人了，还做什么官。有那个机会吗？”老三说：“也不见得！人的运气哪个算得到！说不定我就要做官。那时候我把你们都接去，天天买酒你们喝！”一直不开口的老五媳妇说话了：“我赞成三哥的说法！人，不管到什么时候，不能自己认为自己不行。总要去争取。”老五转身对她说：“你就是性子急。我的事情，我知道的。我不是一直在找朋友吗？”
颜法问：“老五，工作有眉目吗？”
老五回答，已经有同学答应给他帮忙，可能在一个航道机构做事。“就是专业不对口，其他的都还可以。”老五媳妇又说：“现在这个年头，还管什么专业！只要有个吃饭的地方，谢天谢地了。”颜启说，老五你是要快点找事做，你看这孩子！那孩子此刻已经吃饱，在母亲怀里舒适地躺着，很快睡去了。
几个人正说着话，外面跑进来一个孩子，大约十来岁，大眼睛，圆脸蛋，摇着一个拨浪鼓，进来看了看，马上回头叫道：“姑姑，都在哩！”颜法正奇怪，颜启笑着说：“是兵兵！芷秀带着的。”芷秀提着个篮子进来了，德济跟在后面。芷秀脸上洋溢着喜色，进门就说：“这些时我就在想，二哥三哥该回了吧？重庆再好，不是自己的家呀！你们不回，大哥一个人在家，吃饭吃得孤孤单单的！”
大家都站起来，和芷秀打招呼。八年过去，芷秀成熟多了，脸上有着风霜的印迹，眼角边隐隐有着鱼尾纹，很细，却是很明显。这么长的时间，她一个人带着两个孩子，挣扎在沦陷区，怎么熬过来的？
芷秀从篮子里摸出十多个煮鸡蛋来。“知道你们一定会喝酒的，我煮了几个鸡蛋，给你们下酒！”芷秀笑着说。颜启赶紧拿了两个，放在桌子上磕破，剥去壳，给兵兵德济一人一个。芷秀说自己吃过了，孩子也吃过了，她让德济带着兵兵，去里屋和汉华淑清玩耍，自己拿个凳子，坐在桌子旁，和几弟兄说话。
颜法问芷秀，听说德济的大哥回了，地位很不错，怎么不把德济接去呢？芷秀小心地看了一下屋里，孩子们正在笑。她回头小声说：“德济不愿意去。他要跟我们在一起！”可是你怎么能拖下去呢？颜法想问，话到嘴边停住了。似乎猜到了颜法的心声，芷秀说：“我没问题。七年日本人统治都过来了，现在更不要紧。”停了停又说：“哥哥反正要回的！”颜法无语了。国共两党正在进行大规模内战，天武一个军医，哪里能回？
弟兄都回来了，颜启马上就开始工作，重新把箩筐整理了一下，挑起扁担，神色平和的从涵三宫出发，和和气气，一切从头再来。
老五也很快就到一个航道站工作了。那航道站在汉江上游，老五便搬去了汉阳，一家三口在市郊租了房子住下来。
老三跑了几天，找到一个粮食行，在汉口江汉路，过去的租界地界内。老三每天早上起来，坐轮渡过江，晚上天黑才回。
只有颜法，一时找不到工作，每天带着汉华淑清，在家里消磨。找不到工作，身上的钱一天天减少，家里的开销由老大老三支出，他俩倒没说什么，但是颜法总觉得不大自在。两个孩子是找到了爹，可是自己一个五尺高的汉子，老是吃兄弟的，说不过去。他心里暗暗着急。
虽然着急，却又不肯做一般的事，这叫老三不理解。“我们的命，就是做工，做生意，只要有钱赚，先做了再说吧！”老三提醒颜法。
老三不知，颜法是在履行对一个朋友的承诺。那人叫刘石，和颜法一起做工，很有见识。他告诉颜法，回武汉后，不要轻易找工作，要找工人多的地方。
“你去武汉后，要找一个稍微大点的工厂做工。”刘石认真地说：“一来可以掌握一批工人，二来哩，我的一些朋友也会去武汉，他们到了后，你要尽量为他们在你厂子里安排工作。所以你不能给小老板做事！”
颜法知道，刘石不是一般的人，他在为一个强大的组织工作，那个组织是要为工农打天下的。刘石也不瞒颜法，坦率地说，将来的天下，一定是工农的，有良心的人，就该跟着那个组织干。
穷人傅颜法，对那个组织天然有好感。
就是为了这个承诺，颜法推掉了一些可以立竿见影赚钱的工作，尽量托人找大工厂，以便等着刘石的朋友。
过了半个月，颜法终于找到理想的地方了。硚口被服工厂需要一个修理工，通过朋友，颜法被招进去。这个工厂，属国防部管，是很大的一个厂子，工人有几千人，高峰时候，工人达到一万多。厂子基本上是为军队制作军装，实行的是军事化管理。麻雀虽小，肝胆俱全，工厂就是一个小**，有稽查室，厂警队，都是武装执勤。工厂下面，是一个个工场，有原料、缝纫、金工等等，吃饭的时候，到处是人，一片闹腾腾。
颜法在金工工场，都是男工，干活在一起，工人中，有逃难回来的，有留在沦陷区的，天南海北，各自遭遇不同，休息时候，谈天说地，煞是热闹。
下工以后，倪海宽到颜法这里来：“傅师傅，跟我们喝一杯去？”从颜法进厂，跟老倪就很谈得来，颜法本来酒量好，一直克制不喝，到了这里，正想交几个朋友，倪海宽邀请，正合意。便爽快地说：“去啊，我做东！”倪海宽说：“那个做不得。我请客，当然是我做东。”老丁也说：“傅师傅莫客气了，我们弟兄来日方长，有你做东的时候！”颜法就跟他们去了。
一共六个人。老丁、老倪、小彭、颜法，还有两个，是缝纫工场的，大约都在三四十年龄，除了老丁，都是单身汉。倪海宽看看大家，笑起来：“都是没有老婆的，除了老丁，是单身委员会！”小彭说：“我不是！我有人在乡下，就等我赚了钱回去娶。”一桌人哈哈大笑。菜上来了，都是家常菜，烧豆腐、茄子、冬瓜、豆角，只有一个荤菜，红烧肉，另有一堆馒头。都是做活的人，各人喝一碗廉价的烧酒，酒酣耳热，十分畅快。
老倪问：“傅师傅是逃难到重庆的？”颜法说：“我家逃难逃了一圈。先是从武汉到衡阳，44年日本人进攻衡阳，我们逃桂林，又逃到贵阳，最后到重庆，胜利后坐船回来。”老倪说：“从桂林到重庆，那是九死一生啊？”颜法说：“提不得！就这条路，死了四个人。我跟兄弟带着侄儿侄女，算是祖宗保佑，活下来了。还亏我兄弟身体好，一路挑担子。晓得几多人，半路走不动了，就把孩子甩了！”
老丁说：“你们兄弟，很义气啊！为侄儿侄女那样舍命。好些兄弟，为芝麻大点事，闹得不可开交。我湾子里两兄弟，为了一匹砖的宅基地，翻了脸，一辈子不来往！”彭在新说：“那是什么兄弟！人活世上，总要有点义气！光记得自己一点点小利，枉来世上走一遭！”这话说得颜法心里一动。刹那间大圆、刘福、阳新老邓几个人的影子在脑海里掠过。言为心声，小彭，是个敢担待的汉子！
几个人谈起了国内的事情。两党的战争已经打得如火如荼，老百姓重新流离失所，谁也不知道将来会怎样。老丁说，**的力量大，兵多，武器好，恐怕“老四”扛不住。
“打仗就是打武器，过去日本鬼子到处得手，就是武器好。”老丁说。颜法说，也说不定。老四的观点是要穷人翻身，这个东西很得人心的。而这边扯旗子的都是些老板富豪，让士兵为这些人卖命，真正到了关键时刻，说不好。“老四是不是俄国的穷党啊？”倪海宽问。颜法说是的。
小彭说：“那些个飞来的大官，说是接收，一夜暴富，把东西都抢给自己，留着子孙。我们这些穷人，累死累活，看不到一点希望！真要老四来了，把他们抢去的东西还给国家，才好哩！”
老丁说：“不说了不说了，再说就过线了！隔墙有耳。”说着拿起碗说：“今天咱们弟兄一起喝酒是有缘，我老丁别的不敢说，弟兄们有什么要我帮忙，我是两肋插刀，绝不含糊！”说完一饮而尽。
小彭说：“老丁把我的话都说了，我没什么说的，照老丁说的做就是了。”也喝干了。颜法说：“今天有缘，结识各位弟兄，我傅颜法也是讲义气的。以后大家有什么帮忙的，直说，我一定到位！”也喝干了。一直喝到很晚，还在谈东说西，都觉得很愉快。
从这次喝酒后，颜法在工场里，每天都有人说说笑笑，做起活来，不觉寂寞。进这个工厂，是进对了。只是刘石的朋友一直没有来，颜法一个人的时候，真的很想念他们。他知道那是些不平凡的人，有趣也有危险，但是三十七岁的单身汉，穷工人颜法，已经情愿和那些人一起了。