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公元前230年，秦国消灭韩国，正式开始了秦灭六国之战。在10年时间内，秦国陆续消灭了韩国、赵国、魏国、楚国、燕国、齐国这六国，从而一统天下。公元前221年，秦始皇嬴政建立了秦朝，这也是中国古代历史上第一个大一统的封建王朝。不过，对于秦朝来说，最终的存在时间却不过十几年。对于秦朝的灭亡，赵高显然起到了推波助澜的作用。在秦始皇嬴政突然去世后，赵高篡夺了秦朝大权。他依仗着秦二世胡亥对他的宠信，祸乱朝政，陷害忠良，从而加速了秦朝的灭亡。故陆贾叹曰“秦任刑法不变，卒灭赵氏”（指秦朝灭亡）。那么，问题来了，赵高最终是什么下场呢？
首先，赵高（？－前207年），嬴姓，赵氏。在战国末期，赵高成为秦国王宫内的一位宦官。秦始皇听说他为人勤奋，又精通律令，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于观言察色、逢迎献媚，因而很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。有一次，赵高犯下重罪，蒙毅不敢徇私枉法，要按律处他死刑，赵高巧言令色，最终使秦始皇赦免了他并复其原职。值得注意的是，正是因为这一事件，导致赵高对蒙毅乃至于蒙恬都痛恨不已，也即这位蒙氏兄弟的被杀埋下了伏笔。
秦始皇三十七年（公元前210年）十月，秦始皇在第五次出巡的途中病倒了。随着病势一天天加重，秦始皇明白当务之急是赶快确定立储之事。长子扶苏虽屡屡与自己意见不合，但为人“刚毅而武勇，信人而奋士”，再加上蒙恬和蒙毅的辅佐，无疑会是一位贤能的君王。况且，在古代历史上，按照嫡长子继承制，本来就应该公子扶苏即位，而不是年幼的胡亥。因为秦始皇没有册立皇后，所以，扶苏和胡亥，都不能说是嫡子。但是，扶苏的年龄要长于胡亥，所以，只要扶苏没有犯什么谋反的大错，理应他来继承秦朝皇帝的宝座。
于是，秦始皇嬴政下定决心后，就命令赵高代拟一道诏书给长子扶苏。彼时，扶苏没有在秦始皇嬴政身边，而是跟随蒙恬一起驻守在上郡（今陕西榆林东南）。对于秦始皇嬴政来说，诏书是让扶苏和蒙恬赶回咸阳主持丧事，这基本上就确定了扶苏继承人的身份了。
但是，秦始皇没有想到的是，赵高居然阳奉阴违。根据《史记》等史料的记载，赵高表面上答应了秦始皇，也即会下达诏书给扶苏。但是，赵高曾经和扶苏向来不和，他担心扶苏即位后，自己的地位不保。与此相对应的是，年幼的胡亥，则容易掌控。在此基础上，赵高暗中扣留了秦始皇的遗诏。
公元前210年七月丙寅，秦始皇驾崩于沙丘平台（今河北广宗西北太平台）。根据《史记》等史料的记载，丞相李斯鉴于皇上死于宫外而太子又未确立，害怕天下大乱起来，也担心秦始皇的诸多儿子纷纷起来争夺皇位，于是封锁了消息。诚然，作为秦朝丞相，李斯的这一做法是顾全大局的体现。但是，李斯后面的行为，显然暴露出他自私，甚至利欲熏心的一面。
一天傍晚，赶回咸阳的车队停下住宿。赵高觉得时机已到，便带着扣留的遗诏来见胡亥，劝他取而代之。在说服公子胡亥之后，赵高径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言：“皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相看着办吧！”李斯大吃一惊，听出了他想篡诏改立的意图。当下断然拒绝，不过，当赵国指出，扶苏即位后，一定会重用蒙恬、蒙毅后，李斯有所松动。
三
进一步来说，赵高看出李斯对于丞相一位的贪恋，所以他有恃无恐，可以成功说服李斯也帮助自己篡改遗诏，从而扶持秦二世胡亥登基。在秦二世胡亥即位之后，赵高不仅下诏让公子扶苏自尽，还成功除掉了蒙恬和蒙毅兄弟，这一下子就消除了篡夺大权的最大对手。当然，对于参与谋划的丞相李斯，赵高同样没有放过。
在扫清威胁之后，秦二世胡亥把朝廷大事交给赵高代理，于是不再上朝，一味寻欢作乐，决断之权大部落到了赵高的手中。随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀，将眼光转向了一人之下、万人之上的丞相之位。因此，除掉李斯在他的心目中显得日益迫切了。秦二世二年（公元前208年）七月，经过一系列策划，李斯的罪名终于被赵高罗织而成，再也无法改变了。奔赴腰斩刑场的李斯，悔恨交加却为时晚矣。
对此，在笔者看来，李斯最终的结局，无疑是咎由自取的。如果在秦始皇去世后，李斯可以刚正不阿，扶持扶苏即位，即便自己依然无法保住丞相的位置，但是，最终的下场也不会是被腰斩。李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，事无大小，都完全由他决断，所以，赵高渐渐不把胡亥放在眼中了。而这，就有了指鹿为马的历史典故。对于指鹿为马来说，是赵高在试探秦朝的百官，也即铲除异己，从而为除掉秦二世胡亥奠定基础。
最后，秦二世三年，各地的起义风起云涌，重创了秦朝。特别是巨鹿（今河北平乡县西南）一役中，秦军主力被项羽打败，精锐尽失，大将王离被擒。章邯求助不成，恐朝廷降罪，率20万大军投降。而就赵高来说，并没有想着如何平定叛乱，而是逼迫秦二世胡亥自尽。在除掉秦二世胡亥后，赵高一度想要自己当皇帝。不过，赵高的行为已经是天怒人怨，也即无法获得朝廷百官的支持。赵高只得临时改变主意，将玉玺传给了王室成员子婴。由于秦朝的力量已大为削弱，子婴只得取消帝号，复称秦王。
根据《史记》等史料的记载，赵高派人来请子婴接受王印，正式登基。可子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，宦官韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并灭其三族。由此，对于赵高来说，篡夺秦朝大权，祸乱朝政，导致秦朝各地起义不断，凡此种种，都是罪不容恕。